Nuove osservazioni del telescopio spaziale James Webb stanno tracciando un nuovo quadro di Europa, la luna di Giove, svelando la chimica nascosta dell’interno ghiacciato di questa luna.
Per decenni, gli scienziati hanno immaginato la superficie ghiacciata di Europa come un guscio immobile e silenzioso. Ma le nuove osservazioni del telescopio spaziale James Webb rivelano un mondo dinamico, tutt’altro che congelato nel tempo. “Riteniamo che la superficie sia piuttosto porosa e sufficientemente calda in alcune aree da consentire al ghiaccio di ri-cristallizzarsi rapidamente”, ha spiegato Richard Cartwright, spettroscopista dell’Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University e autore principale del nuovo studio.
Sotto i ghiacci di Europa
Forse ancora più entusiasmante è ciò che questa attività superficiale rivela sull’oceano sotterraneo di Europa. La presenza di attività geologica e il continuo ciclo tra il sottosuolo e la superficie rendono i “terreni caotici” – regioni altamente disgregate dove blocchi di ghiaccio sembrano essersi staccati, spostati e ricongelati – particolarmente preziosi come potenziali finestre sull’interno di Europa. Lo studio si è concentrato su due regioni dell’emisfero meridionale di Europa: Tara Regio e Powys Regio. Tara Regio, in particolare, si distingue come una delle aree più affascinanti della luna. Le osservazioni del James Webb hanno rilevato ghiaccio cristallino sia in superficie che in profondità, mettendo in discussione le precedenti ipotesi sulla distribuzione del ghiaccio su Europa.
Un oceano sotterraneo in cui regna il caos
“I nostri dati hanno mostrato forti indicazioni di un oceano sotterraneo a circa 30 chilometri sotto lo spesso strato di ghiaccio di Europa”, ha affermato Ujjwal Raut, responsabile del programma presso il Southwest Research Institute e coautore dello studio. “Tra l’altro abbiamo la prova più evidente della presenza di cloruro di sodio, simile al sale da cucina, probabilmente proveniente dal suo oceano interno”, ha aggiunto Cartwright. “Vediamo anche alcune delle prove più solide di CO₂ e perossido di idrogeno su Europa. La chimica in questo luogo è davvero strana ed entusiasmante”. Queste regioni, caratterizzate da superfici fratturate, potrebbero indicare un’attività geologica che sta spingendo verso l’alto materiale da sotto il guscio ghiacciato di Europa.
Per saperne di più:
- Leggi i dettagli dello studio su The Planetary Science Journal.
