Gaia, il satellite dell’Agenzia spaziale europea che mappa la Via Lattea, ha completato la fase di scansione del cielo della sua missione.
Gaia, il satellite dell’Agenzia spaziale europea ESA, ha terminato la scansione del cielo della Via Lattea, raccogliendo più di tremila miliardi di osservazioni di circa due miliardi di stelle e altri oggetti nell’ultimo decennio, rivoluzionando la visione della nostra galassia e del nostro vicinato cosmico. Lanciato il 19 dicembre 2013, il serbatoio di carburante di Gaia si sta ora esaurendo: utilizza circa una dozzina di grammi di gas freddo al giorno per continuare a girare con precisione millimetrica. Ma questa è ben lungi dall’essere la fine della missione. Sono previsti test tecnologici per le prossime settimane prima che Gaia venga spostata nella sua orbita di “pensionamento” e due massicce pubblicazioni di dati sono previste rispettivamente per il 2026 e per la fine di questo decennio.
La missione Gaia

Nel corso della sua missione, Gaia ha tracciato le posizioni, le distanze, i movimenti, i cambiamenti di luminosità, la composizione e numerose altre caratteristiche delle stelle, monitorandole più volte con i suoi tre strumenti.
Ciò ha permesso a Gaia di raggiungere il suo obiettivo primario di costruire la mappa più grande e precisa della Via Lattea, mostrandoci la nostra galassia natale come nessun’altra missione ha mai fatto prima. Come tale, ora abbiamo anche la migliore visione ricostruita di come la nostra galassia potrebbe apparire a un osservatore esterno. Questa nuova rappresentazione artistica della Via Lattea incorpora i dati di Gaia da una moltitudine di articoli dell’ultimo decennio.
“Contiene grandi cambiamenti rispetto ai modelli precedenti, perché Gaia ha cambiato la nostra impressione della Via Lattea. Anche le idee di base sono state riviste, come la rotazione della barra centrale della nostra galassia, la curvatura del disco, la struttura dettagliata dei bracci a spirale e la polvere interstellare vicino al Sole“, afferma Stefan Payne-Wardenaar, visualizzatore scientifico per la Haus der Astronomie, Germania, e l’IAU Office of Astronomy for Education.
Alle origini della Via Lattea

Le ripetute misurazioni di Gaia di distanze, movimenti e caratteristiche stellari sono fondamentali per svolgere “archeologia galattica” sulla nostra Via Lattea, rivelando i collegamenti mancanti nella complessa storia della nostra galassia per aiutarci a saperne di più sulle nostre origini. Dal rilevamento di “fantasmi” di altre galassie e flussi multipli di stelle antiche che si sono fuse con la Via Lattea nella sua storia iniziale, alla scoperta di prove di una collisione in corso con la galassia nana del Sagittario oggi, Gaia sta riscrivendo la storia della Via Lattea e facendo previsioni sul suo futuro.
Nel processo di scansione delle stelle nella nostra galassia, Gaia ha individuato anche altri oggetti, dagli asteroidi nel cortile del nostro Sistema Solare alle galassie e ai quasar (i centri luminosi e attivi delle galassie alimentati da buchi neri supermassicci) al di fuori della nostra Via Lattea. Ad esempio, Gaia ha fornito orbite di precisione millimetrica di oltre 150.000 asteroidi e ha misurazioni di qualità così elevata da scoprire possibili lune attorno a centinaia di essi. Ha anche creato la più grande mappa tridimensionale di circa 1,3 milioni di quasar, con il più lontano che brillava quando l’Universo aveva solo 1,5 miliardi di anni.
Gaia ha anche scoperto una nuova specie di buco nero, tra cui uno con una massa pari a circa 33 volte quella del Sole, nascosto nella costellazione dell’Aquila, a meno di 2000 anni luce dalla Terra: è la prima volta che un buco nero di origine stellare così grande viene individuato nella Via Lattea.
I prossimi rilasci di dati

I team scientifici e ingegneristici di Gaia stanno già lavorando a pieno ritmo ai preparativi per Gaia Data Release 4 (DR4), previsto per il 2026. Il volume e la qualità dei dati migliorano a ogni rilascio e Gaia DR4, con una produzione di dati prevista di 500 TB, non fa eccezione. Inoltre, coprirà i primi 5,5 anni della missione, corrispondenti alla durata originariamente prevista della missione.
Gaia Data Release 4 è pronta ad ampliare il suo catalogo di stelle binarie, il più grande catalogo del genere fino ad oggi. Gaia ha una capacità unica di estrapolare i piccoli movimenti di coppie di oggetti celesti che orbitano vicini l’uno all’altro, e ha già individuato compagni precedentemente nascosti attorno a stelle luminose. Per inciso, l’ultima osservazione mirata di Gaia, il 10 gennaio, è stata quella della coppia binaria 61 Cygni. Questa stella iconica ha attirato l’attenzione degli astronomi del XIX secolo per fornire alcune delle prime misurazioni del moto proprio e della parallasse, tecniche utilizzate da Gaia su circa due miliardi di stelle.
Anche le scoperte di esopianeti da parte di Gaia sono destinate ad aumentare con i prossimi set di dati, grazie al lasso di tempo più lungo di osservazioni, che renderà molto più facile individuare stelle “oscillanti”, delicatamente trascinate dai pianeti in orbita.
Verso la fine della missione

Mentre oggi segna la fine delle osservazioni scientifiche, ora inizia un breve periodo di test tecnologici. I test hanno il potenziale per migliorare ulteriormente le calibrazioni di Gaia, scoprire di più sul comportamento di alcune tecnologie dopo dieci anni nello spazio e persino aiutare la progettazione di future missioni spaziali.
Dopo diverse settimane di test, Gaia abbandonerà la sua attuale orbita attorno al punto di Lagrange 2, a 1,5 milioni di km dalla Terra in direzione opposta al Sole, per essere messa nella sua orbita eliocentrica finale, molto lontana dalla sfera di influenza della Terra. La sonda spaziale verrà passivata il 27 marzo 2025, per evitare qualsiasi danno o interferenza con altre navicelle spaziali.
Durante i test tecnologici, l’orientamento di Gaia verrà modificato, il che significa che diventerà temporaneamente più luminoso di diverse magnitudini, rendendo molto più semplici le osservazioni tramite piccoli telescopi (non sarà visibile a occhio nudo). Una guida per localizzare Gaia è stata creata qui e gli astronomi amatoriali sono invitati a condividere le loro osservazioni.
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Per saperne di più
- Leggi l’articolo su ESA
- Consulta il rilascio dei dati di Gaia sull’archivio pubblico dell’ESA
- Leggi in dettaglio le informazioni sugli ultimi test tecnologici