Il terzo oggetto di cui si ha notizia, la cometa 3I/ATLAS, è entrato nel Sistema Solare dallo spazio interstellare e ha un’origine diversa da quella di tutti i suoi predecessori.
Il Very Large Telescope (VLT) dell’ESO ha ottenuto nuove immagini di 3I/ATLAS, un oggetto interstellare scoperto la scorsa settimana. Identificato come una cometa, 3I/ATLAS è solo il terzo visitatore esterno al Sistema Solare mai individuato, dopo 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov. La sua orbita iperbolica altamente eccentrica, a differenza di quella degli oggetti del Sistema Solare, ne ha rivelato l’origine interstellare. La cometa 3I/ATLAS, secondo un team guidato dall’astrofisico Matthew Hopkins dell’Università di Oxford, è arrivata nel Sistema Solare dal disco spesso della Via Lattea, una regione molto diversa dall’ambiente in cui si trova ora il Sole.
Un oggetto estremamente raro
Il Sistema Solare è pieno di rocce, e la maggior parte di esse è nata proprio qui, dalla nube di materiale rimasta dalla nascita del Sole. Grazie alle interazioni gravitazionali e alla continua evoluzione dinamica del sistema, ci sono molti percorsi diversi che possono seguire mentre ruotano attorno al Sole, da oggetti a lungo periodo con orbite fino a milioni di anni, a rocce all’interno dell’orbita di Venere.
Solo in tre occasioni gli astronomi hanno osservato oggetti muoversi nel Sistema Solare lungo traiettorie che potrebbero essere spiegate solo se l’oggetto in questione provenisse da un luogo esterno al Sistema Solare, da molto lontano. Le prime due sono state ‘Oumuamua e la cometa 2I/Borisov, apparse rispettivamente nel 2017 e nel 2019. La cometa 3I/ATLAS, scoperta il 1° luglio 2025, è la terza, e gli astronomi hanno lavorato intensamente per capire dove sta andando, che aspetto ha e da dove possa provenire.
Nel suo piccolo, Passione Astronomia ti aiuta a capire come funziona l’universo. E l’universo funziona meglio se le persone che ne fanno parte sono bene informate: se hanno letto sciocchezze, bugie, veleni, poi va a finire come va a finire. Già ora non è che vada benissimo. Ecco perché è importante che qualcuno spieghi le cose bene. Passione Astronomia fa del suo meglio. Abbonati!
Tracciare l’origine
Hopkins e i suoi colleghi hanno applicato un protocollo noto come modello di popolazione di oggetti interstellari di Ōtautahi-Oxford, sviluppato congiuntamente da astronomi neozelandesi e britannici, per ricostruire la traiettoria di 3I/ATLAS fino al suo punto di origine nella Via Lattea. Questo modello utilizza i dati di Gaia in combinazione con modelli della chimica del disco della Via Lattea e del movimento degli oggetti per mappare le popolazioni di oggetti interstellari.
Al momento della scoperta, 3I/ATLAS viaggiava a una velocità di 57 chilometri al secondo su una traiettoria che la porterà appena dentro l’orbita di Marte per il suo massimo avvicinamento al Sole nell’ottobre 2025, prima di uscire dal Sistema Solare. Si pensa che abbia un diametro di circa 10-20 chilometri, con una tonalità superficiale più blu e una chioma più rossa rispetto alla maggior parte delle comete del Sistema Solare.
Il team di ricerca ha scoperto che la velocità della cometa è coerente con un’origine nel disco più spesso della Via Lattea, ovvero le regioni gonfie attorno al disco sottile principale. Il disco sottile è dove risiede la maggior parte delle stelle della Via Lattea, incluso il Sole; si stima che il disco spesso contenga circa il 10% delle stelle della galassia, e la maggior parte delle stelle al suo interno ha più di 10 miliardi di anni.
Più antica del Sistema Solare
Se ciò fosse confermato, significherebbe che 3I/ATLAS è significativamente più antico del Sistema Solare stesso; i ricercatori hanno stimato la sua età tra 7,6 e 14 miliardi di anni. Il Sole ha solo 4,6 miliardi di anni. Questa scoperta rende estremamente improbabile che tutti e tre i visitatori interstellari finora noti provengano dallo stesso luogo. In effetti, 3I/ATLAS sembra essere il primo intruso interstellare noto giunto nel Sistema Solare dal disco spesso della Via Lattea.
Sfortunatamente, non è possibile ricondurli a una singola stella, poiché è impossibile stabilire con esattezza la loro età. “Escludiamo la possibilità che 3I/ATLAS provenga dalla stessa stella o dallo stesso ammasso di 1I o 2I, ma la velocità ci fornisce informazioni sulla sua origine: fa parte del disco spesso della Via Lattea ed è il primo oggetto interstellare osservato appartenente a questa popolazione“, scrivono i ricercatori nel loro articolo.
Oggetti come questa cometa
Gli oggetti interstellari offrono l’opportunità di ottenere prove del processo di formazione ed evoluzione dei planetesimi da una miriade di ambienti galattici, e ulteriori osservazioni di 3I/ATLAS consentiranno agli astronomi di vincolare e testare le ipotesi formulate nel modello di Ōtautahi-Oxford.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su Science Alert
- Leggi il paper scientifico intitolato “From a Different Star: 3I/ATLAS in the context of the Ōtautahi-Oxford interstellar object population model” inviato per revisione paritaria su The Astrophysical Journal Letters
