Secondo una nuova ricerca le atmosfere degli esopianeti rocciosi potrebbero sopravvivere alla vicinanza con una nana rossa.
Gli esopianeti sono un aspetto affascinante dello studio dell’Universo. TRAPPIST-1 è forse uno dei sistemi di esopianeti più intriganti scoperti fino ad oggi, con 7 pianeti delle dimensioni della Terra. Orbitano attorno a una stella nana rossa che purtroppo può essere un po’ irrequieta, lanciando catastrofici brillamenti nello spazio. Questi brillamenti potrebbero facilmente strappare l’atmosfera a questi mondi alieni, rendendoli inabitabili. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che questo potrebbe non essere vero e che i pianeti rocciosi potrebbero essere in grado di mantenere un’atmosfera stabile nonostante le difficili condizioni. Sono state utilizzate tecniche e telescopi di ogni genere per andare a caccia di esopianeti ed esplorarne la natura. Più di recente, il James Webb Space Telescope (JWST), lanciato alla fine del 2021, è stato impiegato a tale scopo. Il design del JWST è tale da consentirgli di osservare gli esopianeti vicini in modo più dettagliato rispetto a prima.
L’esempio di TRAPPIST-1
TRAPPIST-1 si trova a 40 anni luce di distanza nella costellazione dell’Acquario. È uno dei sistemi esoplanetari più affascinanti scoperti fino ad oggi, con 7 pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno a una fredda stella nana. Come tutte le stelle, TRAPPIST-1 ha una zona abitabile, una regione attorno alla stella all’interno della quale è probabile che le condizioni siano favorevoli alla vita per qualsiasi pianeta che si trovi a orbitare a quella distanza. TRAPPIST-1 ha 3 dei 7 pianeti che orbitano in questa zona, offrendo un’allettante possibilità di vita extraterrestre.
I pianeti di TRAPPIST-1 sono classici oggetti rocciosi in orbita attorno a una stella nana di tipo M. Queste stelle sono le più comuni nell’universo, ma studi precedenti suggeriscono che l’intensa radiazione UV di TRAPPIST-1 friggerebbe qualsiasi atmosfera o acqua di superficie. Si è pensato che le molecole di idrogeno sarebbero sfuggite, lasciando dietro di sé notevoli quantità di ossigeno reattivo che probabilmente inibirebbero lo sviluppo della chimica organica.
Uno studio recente condotto dall’Università di Washington è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications e suggerisce una teoria alternativa. Il team guidato da Joshua Krissansen-Totton suggerisce che, invece, un’atmosfera stabile può essere creata e mantenuta seguendo una sequenza alternativa di eventi.
Durante l’evoluzione del pianeta, e in seguito al suo stato fuso, milioni di anni di raffreddamento hanno portato ai pianeti rocciosi solidi che vediamo oggi. Riferiscono che i loro dati mostrano che l’idrogeno e altri gas leggeri sono fuoriusciti nello spazio per i pianeti vicini alla stella. Per quelli più lontani dove le cose sono un po’ più fredde, l’idrogeno ha reagito con l’ossigeno e il ferro nelle profondità del pianeta producendo acqua e altri gas più pesanti. E questi processi potrebbero di fatto aver creato un’atmosfera stabile.
Le osservazioni del JWST possono rilevare livelli più elevati di energia infrarossa termica dai pianeti interni e svelare l’assenza di un’atmosfera densa. Il team suggerisce che i pianeti più distanti potrebbero avere un ambiente più stabile che potrebbe persino produrre un ambiente abitabile. Il JWST non è stato finora in grado di rilevare atmosfere, ma con i nuovi telescopi terrestri in arrivo e con nuove tecniche di imaging, i pianeti TRAPPIST-1 nella zona abitabile potrebbero presto svelare i loro misteri.
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Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale di Universe Today
- Leggi il paper scientifico dal titolo “The erosion of large primary atmospheres typically leaves behind substantial secondary atmospheres on temperate rocky planets” su Nature Communications
