Marte è noto come il Pianeta Rosso, ma in determinate condizioni il suo cielo brilla di verde per le aurore boreali. Per la prima volta, gli scienziati pensano di poterle prevedere.
Le aurore si verificano quando particelle cariche provenienti dal Sole si scontrano con l’atmosfera di un pianeta e si scontrano con atomi e molecole, generando un bagliore. Sulla Terra, il nostro campo magnetico incanala queste particelle verso i poli, dando origine alle famose aurore boreali e australi. Ma Marte ha perso il suo campo magnetico molto tempo fa, un cambiamento che ha anche contribuito a trasformarlo nel pianeta arido che vediamo oggi. Senza uno scudo che orienti le particelle solari, l’intero cielo notturno può brillare di una luce verde diffusa, causata dagli atomi di ossigeno a circa 100 chilometri dalla superficie. Secondo gli scienziati, riuscire a prevedere le aurore marziane, che sono il risultato di tempeste solari che rilasciano anche radiazioni nocive, potrebbe fornire ai futuri astronauti il tempo per mettersi al riparo.
Le aurore fotografate da Perseverance su Marte
A marzo 2024 il rover Perseverance della NASA ha fotografato la prima aurora visibile su Marte. La scorsa settimana, durante l’incontro dell’Europlanet Science Congress–Division for Planetary Sciences (EPSC–DPS) tenutosi a Helsinki, in Finlandia, Elise Knutsen, ricercatrice dell’Università di Oslo, ha segnalato una seconda rilevazione e descritto nuovi strumenti sviluppati dal suo team per prevedere quando appariranno le aurore marziane. “Il fatto che siamo riusciti a catturare l’aurora dimostra ancora una volta che il nostro metodo per prevedere le aurore su Marte e catturarle funziona”, ha spiegato Knutsen.
Le differenze con la Terra
A differenza della Terra, dove le previsioni delle aurore si basano su decenni di dati, prevedere le aurore marziane è ancora una scienza basata su tentativi ed errori. Nell’ambito del nuovo studio, Knutsen e il suo team hanno programmato le telecamere di Perseverance per osservare il cielo dopo le espulsioni di massa coronale del Sole in direzione di Marte. Queste enormi esplosioni scagliano nello spazio miliardi di tonnellate di particelle cariche e, più veloce è la CME, maggiore è la probabilità che si inneschi un’aurora.
Le difficoltà di prevedere un’aurora su Marte
Tuttavia, le osservazioni del rover devono essere programmate con circa tre giorni di anticipo, poiché i team di missione sulla Terra hanno bisogno di tempo per pianificare, convalidare e trasmettere i comandi a Marte. Questo costringe i ricercatori a fare scommesse ponderate su quali tempeste siano abbastanza promettenti. Tra il 2023 e il 2024, il team ha tentato otto volte. I primi tentativi sono falliti perché le CME non erano abbastanza forti. In seguito, tuttavia, concentrandosi su tempeste più veloci e intense, i ricercatori sono riusciti a catturare due aurore boreali di un verde brillante.
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