Il nuovo telescopio dell’ESO è arrivato a metà della sua costruzione che lo porterà a iniziare le attività osservative nel 2028.
L’Extremely Large Telescope (ELT) dell’ESO è un rivoluzionario telescopio terrestre che avrà uno specchio principale di 39 metri e sarà il più grande telescopio al mondo per la luce visibile e infrarossa. La costruzione di questo progetto tecnicamente complesso sta avanzando a un buon ritmo, con l’ELT che è a metà del completamento. Il telescopio si trova in cima al Cerro Armazones nel deserto cileno di Atacama, dove ingegneri e operai edili stanno attualmente assemblando la struttura della cupola del telescopio a un ritmo importante.
Gli specchi del telescopio e altri componenti vengono costruiti da aziende in Europa, dove anche qui i lavori procedono spediti. L’ELT dell’ESO avrà un pionieristico design ottico a cinque specchi, che include uno specchio principale gigante (M1) composto da 798 segmenti esagonali.
Un sistema all’avanguardia
Più del 70% dei grezzi e dei supporti per questi segmenti è stato ora prodotto, mentre M2 e M3 sono fusi e in fase di lucidatura. Progressi su M4, uno specchio adattivo e flessibile che regolerà la sua forma mille volte al secondo per correggere le distorsioni causate dalla turbolenza dell’aria, è particolarmente impressionante: tutti e sei i suoi sottili petali sono completamente finalizzati e integrati nella loro unità strutturale. Inoltre, tutte e sei le sorgenti laser, un altro componente chiave del sistema di ottica adattiva dell’ELT, sono state prodotte e consegnate all’ESO per i test.
Anche tutti gli altri sistemi necessari per completare l’ELT, compreso il sistema di controllo e le attrezzature necessarie per assemblare e mettere in servizio il telescopio, stanno procedendo bene nello sviluppo o nella produzione. Inoltre, tutti e quattro i primi strumenti scientifici di cui sarà dotato l’ELT sono nella loro fase finale di progettazione e alcuni stanno per iniziare la produzione.
La costruzione dell’ELT dell’ESO è iniziata nove anni fa con una cerimonia inaugurale e la cima del Cerro Armazones è stata appiattita nel 2014 per lasciare spazio al gigantesco telescopio. Tuttavia, si prevede che il completamento del restante 50% del progetto sarà notevolmente più rapido rispetto alla costruzione della prima metà dell’ELT.
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La prima metà del progetto ha incluso il lungo e meticoloso processo di finalizzazione della progettazione della stragrande maggioranza dei componenti da produrre per l’ELT. Inoltre, alcuni degli elementi, come i segmenti dello specchio e i relativi componenti e sensori di supporto, hanno richiesto una prototipazione dettagliata e test significativi prima di essere prodotti in serie. La costruzione è stata anche influenzata dalla pandemia di COVID-19, con la chiusura del sito per diversi mesi e la produzione di molti dei componenti del telescopio che ha subito ritardi.
Con i processi di produzione ora completamente ripresi e semplificati, si prevede che la finalizzazione della restante metà dell’ELT richiederà solo cinque anni e il programma prevede di poter iniziare le osservazioni scientifiche nel 2028. L’ELT dell’ESO cercherà risposte a domande come: siamo soli nell’Universo? Le leggi della fisica sono universali? Come si sono formate le prime stelle e galassie? Cambierà radicalmente ciò che sappiamo del nostro Universo e ci farà ripensare al nostro posto nel cosmo.
Riferimenti: ESO
