Il Sole è al suo massimo solare ma gli scienziati non sanno ancora con precisione quando raggiungerà il picco
Per gran parte della storia umana, il Sole è apparso stabile. Era una presenza stellare stoica, che svolgeva i suoi affari fondendo l’idrogeno in elio oltre la nostra consapevolezza e aiutando la Terra a rimanere abitabile. Ma nella nostra moderna era tecnologica, quella facciata è caduta. Ora sappiamo che il Sole è governato dai suoi potenti campi magnetici e, man mano che questi campi cambiano, il Sole diventa più attivo. In questo momento, secondo la NASA, il Sole ha raggiunto il suo massimo solare e, in questa fase del ciclo, la nostra stella mostra la massima attività che potrebbe arrivare a durare un anno intero. Gli intensi campi magnetici del Sole producono più macchie solari e brillamenti solari che in qualsiasi altro momento del suo ciclo di 11 anni.
I campi magnetici
Il massimo solare è basato interamente sui campi magnetici del Sole. Questi campi sono misurati in unità Gauss, che descrivono la densità del flusso magnetico. I poli del Sole misurano circa 1-2 gauss, ma le macchie solari sono molto più alte, circa 3.000 gauss. (La Terra è solo 0,25-0,65 gauss sulla sua superficie.) Poiché il campo magnetico è molto più forte dove compaiono le macchie solari, esse inibiscono il riscaldamento convettivo dalle profondità del Sole. Di conseguenza, le macchie solari appaiono come macchie scure.
Le macchie solari sono indicatori visivi del ciclo di 11 anni del Sole. La National Oceanic and Atmospheric Administration e un gruppo internazionale chiamato Solar Cycle Prediction Panel osservano le macchie solari per capire a che punto si trova il Sole nel suo ciclo. Gli scienziati sanno che il Sole è al suo massimo solare. Ma dura un anno intero. Non sapranno quando la sua attività raggiungerà il picco finché non lo avranno osservato per mesi e la sua attività sarà diminuita.
“Durante il massimo solare, il numero di macchie solari e, di conseguenza, la quantità di attività solare, aumenta”, ha affermato Jamie Favors, direttore dello Space Weather Program presso la sede centrale della NASA a Washington. “Questo aumento di attività offre un’entusiasmante opportunità di apprendere di più sulla nostra stella più vicina, ma provoca anche effetti reali sulla Terra e in tutto il nostro sistema solare”.
Gli effetti sono diventati evidenti per molti di noi di recente. A maggio 2024, il Sole ha lanciato diverse CME. Quando i campi magnetici e le particelle cariche hanno raggiunto la Terra, hanno innescato la tempesta geomagnetica più forte degli ultimi 200 decenni. Ciò ha creato aurore colorate che erano visibili molto più lontano dai poli del solito. La NASA afferma che queste aurore sono state probabilmente tra le più forti manifestazioni degli ultimi 500 anni.
Attività solare massima
“Questo annuncio non significa che questo sia il picco di attività solare che vedremo in questo ciclo solare”, ha affermato Elsayed Talaat, direttore delle operazioni meteorologiche spaziali presso la NOAA. “Mentre il Sole ha raggiunto il periodo di massimo solare, il mese in cui l’attività solare raggiunge il picco sul Sole non sarà identificato per mesi o anni”. Ogni ciclo è diverso, il che rende difficile etichettare l’attività solare di picco. Picchi diversi hanno durate diverse e hanno picchi più alti o più bassi di altri.
È importante comprendere il ciclo del Sole perché crea il meteo spaziale. Durante il massimo solare, l’aumento delle macchie solari e dei brillamenti significa anche più espulsioni di massa coronale (CME). Le CME possono colpire la Terra e, quando lo fanno, possono innescare aurore e causare tempeste geomagnetiche. Le CME, che sono macchie di plasma caldo, possono anche influenzare satelliti, comunicazioni e persino reti elettriche.
Durante il massimo solare, il Sole produce una media di tre CME al giorno, mentre scende a una CME ogni cinque giorni durante il minimo solare. L’effetto delle CME sui satelliti è quello che desta maggiore preoccupazione. Nel 2003, i satelliti hanno subito 70 diversi tipi di guasti. I guasti andavano da segnali errati nell’elettronica di un satellite alla distruzione di componenti elettrici. La tempesta solare verificatasi nel 2003 è stata ritenuta responsabile di 46 di quei 70 guasti.
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Lo studio del Sole
Sappiamo dei campi magnetici del Sole da 200 anni, anche se all’inizio gli scienziati non sapevano che il magnetismo provenisse dal Sole. Nel 1724, un geofisico inglese notò che la sua bussola si comportava in modo strano e veniva deviata dal nord magnetico per tutto il giorno. Nel 1882, altri scienziati correlarono questi effetti magnetici con l’aumento delle macchie solari.
Negli ultimi decenni, abbiamo imparato molto di più sul nostro compagno stellare grazie alle sonde spaziali dedicate al suo studio. La NASA e l’ESA hanno lanciato il Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) nel 1995, e la NASA ha lanciato il Solar Dynamics Observatory (SDO) nel 2010. Nel 2011, abbiamo ottenuto la nostra prima vista a 360 gradi del Sole grazie alle due sonde spaziali Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) della NASA. Nel 2019, la NASA ha lanciato la Parker Solar Probe, che è anche la sonda spaziale più veloce dell’umanità.
La nostra comprensione del Sole e dei suoi cicli è molto più completa ora. Il ciclo attuale, Ciclo 25, è il 25° dal 1755. Il flare più potente finora nel Ciclo 25 si è verificato il 3 ottobre, quando il Sole ha emesso un flare di classe X9 . Ma gli scienziati prevedono altri flare e attività in arrivo. Possono verificarsi tempeste significativamente potenti anche nella fase di declino del ciclo, anche se non sono così comuni.
Il ciclo di 11 anni del Sole è solo uno dei suoi cicli, annidato in cicli più grandi. Il ciclo di Gleissberg dura tra 80 e 90 anni e modula il ciclo di 11 anni. Il ciclo di de Vries o ciclo di Suess dura tra 200 e 210 anni e il ciclo di Hallstatt dura circa 2.300 anni. Entrambi questi cicli contribuiscono alla variazione solare a lungo termine.
Tuttavia, anche con tutto ciò che sappiamo sul Sole, ci sono grandi lacune nella nostra conoscenza. I poli magnetici del Sole cambiano durante il ciclo di 11 anni e gli scienziati non sono sicuri del perché. C’è ancora molto da imparare sul Sole, ma non finiremo presto il tempo per studiarlo. È a metà della sua vita di 10 miliardi di anni e sarà una stella di sequenza principale per altri cinque miliardi di anni.
Per saperne di più
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