Un team di scienziati ha sviluppato un metodo che consentirà di stabilire molto rapidamente l’orbita di un asteroide.
Sappiamo tutti che ci sono molti asteroidi là fuori e alcuni di loro si avvicinano pericolosamente alla Terra. E già in passato hanno colpito la Terra con conseguenze catastrofiche. La recente scoperta dell’asteroide 2024 YR4 ci ricorda la minaccia persistente che gli asteroidi rappresentano. C’è uno sforzo organizzato per trovare queste rocce spaziali così pericolose e determinare quanto sono lontane e dove li porteranno le loro orbite. Ora, un team di scienziati ha sviluppato un metodo che ci aiuterà a calcolare più rapidamente la distanza di un asteroide, un fattore fondamentale per determinarne l’orbita. E di conseguenza anche il tempo necessario, importantissimo in questi casi, è stato drasticamente ridotto.
Near-Earth Objects
La nostra preoccupazione per gli asteroidi è incentrata sui NEO o Near-Earth Objects. Si tratta di asteroidi il cui avvicinamento più vicino al Sole è inferiore a 1,3 unità astronomiche (UA). Un piccolo numero di NEO sono comete con più di 37.000 di questi oggetti e, sebbene i potenziali impatti siano rari, i risultati possono essere catastrofici come è avvenuto con l’estinzione dei dinosauri.
I grandi asteroidi nella Fascia principale degli asteroidi (MAB) sono più facili da studiare. Le loro grandi dimensioni significano che producono un segnale più grande quando vengono osservati e gli astronomi possono determinare più facilmente le loro orbite. Tuttavia, la MAB contiene molti asteroidi più piccoli, di circa 100-200 metri. Potrebbero essercene centinaia di milioni. Sono abbastanza grandi da devastare intere città se colpiscono la Terra e sono più difficili da tracciare. Il primo passo per determinare le loro orbite è determinare le loro distanze, il che è impegnativo e richiede tempo.
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Un nuovo metodo
Gli autori del nuovo articolo. Affermano che il loro metodo può ridurre il tempo necessario per determinare la distanza di un asteroide a una notte di osservazioni. Si basa su una tecnica chiamata parallasse topocentrica. La parallasse topocentrica si basa sulla rotazione della Terra. In un articolo del 2022 di alcuni degli stessi ricercatori, gli autori hanno scritto che “La parallasse topocentrica deriva dalla diversità delle posizioni dell’osservatorio rispetto al centro della Terra in un sistema di riferimento inerziale. Le osservazioni da più osservatori o da un singolo osservatorio possono misurare la parallasse perché la Terra ruota“.
Nei due anni successivi a quel documento, i ricercatori hanno perfezionato il loro metodo. La ricerca ha ampliato gli algoritmi precedenti e verificato la tecnica utilizzando sia dati sintetici che osservazioni reali con i telescopi. I ricercatori hanno testato il loro metodo prendendo 15 osservazioni di ogni asteroide in cinque notti (3 per notte). Le osservazioni reali hanno prodotto un risultato meno preciso, ma è stato comunque un miglioramento significativo. Gli autori spiegano che sono stati in grado di calcolare le distanze con un 3% di errore.
In attesa del Vera Rubin
La tecnica può essere applicata ai dati generati dal Vera Rubin Observatory e dall’Argus Array. Secondo gli autori, “le distanze dai NEO su una scala di ~ 0,5 UA possono essere limitate al di sotto del livello percentuale in una sola notte“. Come mostra lo studio, l’accuratezza di tali misurazioni da un osservatorio a sito singolo dipende fortemente dalla spaziatura tra le singole osservazioni. Se vengono utilizzati più osservatori in siti diversi nella stessa notte, l’accuratezza aumenta. Sebbene gli asteroidi più grandi, come quello che ha spazzato via i dinosauri, tendano a rimanere stabili nella fascia principale degli asteroidi, gli asteroidi più piccoli sono più facilmente perturbati e possono diventare parte della popolazione NEO.
L’impatto di un asteroide
Un impatto da un asteroide più piccolo potrebbe non significare la fine dell’umanità, ma può comunque essere estremamente distruttivo. Tutto ciò che possiamo fare per combattere la minaccia degli asteroidi è positivo. Molti asteroidi hanno colpito la Terra in passato ed è solo questione di tempo prima che un altro arrivi sulla nostra strada. Se riusciamo a vederlo arrivare in anticipo, potremo provare a fare qualcosa al riguardo.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale di Universe Today
- Leggi il paper scientifico intitolato “Measuring the Distances to Asteroids from One Observatory in One Night with Upcoming All-Sky Telescopes” e pubblicato su ArXiV
