La mancanza di stanziamenti da parte del Congresso per la NASA sta mettendo a rischio le future missioni dell’agenzia.
Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha annunciato che ridurrà la sua forza lavoro permanente di circa l’8%. Il trasferimento avrà un impatto su oltre 500 dipendenti, con il laboratorio che è costretto a licenziare anche 40 appaltatori. L’annuncio, che fa seguito alla riduzione di 100 collaboratori il mese scorso, è dovuto all’incertezza sul budget della NASA per l’anno finanziario in corso. Il budget annuale degli Stati Uniti viene solitamente fissato il 1° ottobre, l’inizio dell’anno finanziario. Ma negli ultimi anni l’accordo definitivo è andato ben oltre quella data. La definizione del bilancio per l’attuale anno finanziario ha comportato due cosiddette “risoluzioni continue” che hanno lo scopo di mantenere il governo operativo e di pagare le bollette mentre i negoziati continuano.
Rinnovo del budget al Congresso
L’attuale risoluzione mantiene le operazioni del governo americano fino all’inizio di marzo. Tuttavia, non vi è alcuna certezza che il Senato gestito dai democratici e la Camera dei rappresentanti gestita dai repubblicani, entrambi gestiti con una maggioranza esigua, concorderanno un budget per mantenere il governo in grado di pagare i suoi conti anche oltre marzo.
Come altre agenzie di finanziamento, la NASA non ha certezze sul suo budget attuale e la presente proposta prevede un enorme taglio del 63% alla missione Mars Sample Return (MSR) rispetto allo scorso anno. La NASA e l’Agenzia spaziale europea considerano l’MSR come un “prossimo passo critico” nei piani di esplorazione di Marte. La missione ha lo scopo di raccogliere i campioni raccolti dal Rover Perseverance e poi riportarli sulla Terra.
Tuttavia, a ottobre, l’Independent Review Board della NASA ha identificato problemi con la promozione, l’organizzazione, la programmazione e il finanziamento della missione, notando che il suo prezzo originale di 4 miliardi di dollari era salito a 5,3 miliardi di dollari. Il rapporto dichiarava inoltre “impossibile” la data di lancio della missione nel 2028.
“Anche se non abbiamo ancora uno stanziamento per il 2024 o l’ultima parola del Congresso sulla nostra allocazione del budget MSL, ora siamo nella posizione in cui dobbiamo intraprendere ulteriori azioni significative per ridurre la nostra spesa”, ha scritto il direttore del JPL Laurie Leshin in una nota ai dipendenti del laboratorio. “Questi tagli sono tra i più impegnativi che abbiamo dovuto fare anche se negli ultimi mesi abbiamo cercato di ridurre la nostra spesa”.
Ruolo di supporto
Leshin aveva tentato di ritardare la riduzione del personale riducendo 100 appaltatori, ma afferma che ciò “non era sufficiente” per superare il promemoria dell’anno fiscale. “Adesso dobbiamo andare avanti per proteggerci da tagli ancora più profondi, che sarebbero inevitabili se attendessimo oltre” aggiungendo che i licenziamenti influenzerebbero sia le aree tecniche che quelle di supporto del laboratorio.
Eppure il JPL, che ha sede a Pasadena, in California, ha il sostegno di alcuni membri del Congresso e ci sono speranze che uno stanziamento di bilancio migliore di quello attualmente previsto possa consentire al laboratorio di riassumere.
“Spero che nelle prossime settimane potremo raggiungere un accordo con l’Amministrazione e il Congresso per riportare i finanziamenti ai livelli necessari per riassumere i lavoratori e fornire il tipo di scoperta scientifica di cui il JPL è stato in prima linea per decenni” ha sottolineato in un comunicato il membro democratico della Camera dei Rappresentanti, il cui collegio elettorale include il JPL.
Nel frattempo, un comitato commissionato dalla NASA per esaminare i progressi sull’MSR e rispondere alle conclusioni dell’Independent Review Board annuncerà i suoi risultati il mese prossimo.
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Fonte: Physics World, NASA\JPL
