Il Congresso ha sostenuto un taglio ai fondi della missione per il ritorno dei campioni da Marte come proposto dall’amministrazione Trump.
Ieri il Congresso ha pubblicato un disegno di legge di compromesso sulla spesa per l’anno finanziario in corso, che sostiene l’impegno della Casa Bianca di smantellare il programma Mars Sample Return (MSR). Sebbene il disegno di legge debba essere approvato da entrambe le Camere del Congresso e trasformato in legge, di fatto segna la fine del programma MSR. La decisione lascia in sospeso il principale obiettivo di ricerca dei planetologi e abbandona, almeno per ora, diverse decine di carote di roccia raccolte dal rover Perseverance sulla superficie di Marte, in attesa di una futura missione che le avrebbe spedite nello spazio. Allo stesso tempo, la fine dell’MSR potrebbe riaprire i battenti per progetti planetari rimasti bloccati alla NASA, come due missioni già selezionate per Venere e lo sviluppo di una sonda per Urano. Queste speranze hanno ricevuto una spinta con il disegno di legge di compromesso sulla spesa, che stanzia 7,25 miliardi di dollari per la scienza della NASA: un taglio dell’1% rispetto all’anno precedente, ma ben superiore alla proposta della Casa Bianca di dimezzare il budget scientifico dell’agenzia.
La fine del supporto alla missione
Tuttavia, pur difendendo la scienza della NASA, il testo del disegno di legge di compromesso è chiaro: “L’accordo non supporta l’attuale programma Mars Sample Return”. Ciononostante, il Congresso non ha tagliato completamente il programma, stanziando 110 milioni di dollari per un programma “Mars Future Missions” volto a proseguire lo sviluppo delle tecnologie sviluppate da MSR, compresi i sistemi per l’atterraggio di veicoli spaziali nella sottile atmosfera marziana. Il denaro potrebbe consentire alla NASA di resettare il programma in futuro, afferma Jack Kiraly, direttore delle relazioni governative presso la Planetary Society, un’organizzazione di advocacy.
L’MSR aveva a lungo messo gli scienziati planetari l’uno contro l’altro, poiché cresceva il timore che il suo costo crescente – salito a 11 miliardi di dollari nel 2024 – avrebbe assorbito una parte eccessiva del budget scientifico della NASA. Ciò ha portato a ripetute minacce di cancellazione da parte del Congresso, solo per vedere il programma sopravvivere in una forma più limitata mentre la NASA rielaborava i suoi piani. La proposta finale dell’agenzia per la missione, pubblicata nel gennaio 2025, avrebbe riportato il suo costo a 7 miliardi di dollari, più vicino alle stime precedenti. Ma anche quel prezzo era troppo alto, con altre missioni scientifiche della NASA alle prese con sforamenti di spesa.
Ripercussioni
Il mancato impegno degli Stati Uniti nel riportare i campioni di Perseverance ha ripercussioni anche al di fuori degli Stati Uniti. MSR avrebbe dovuto essere un progetto congiunto con l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), che avrebbe fornito un veicolo spaziale per recuperare un contenitore contenente i campioni di roccia dopo essere stato lanciato dalla superficie marziana. Questo “Earth Return Orbiter” avrebbe poi riportato le rocce sul nostro pianeta. L’ESA ha già lavorato molto sul veicolo spaziale e alla fine dell’anno scorso ha indicato che il progetto potrebbe ora essere rielaborato in una missione autonoma per studiare la geologia marziana dall’orbita.
Ciò potrebbe potenzialmente aumentare il costo di MSR se la missione venisse infine ripresa, qualora il veicolo spaziale dell’ESA non fosse più disponibile. I vacillanti piani per MSR giungono con l’accresciuto valore scientifico delle rocce raccolte da Perseverance. Nel 2024, il rover ha scoperto quella che molti ricercatori ritengono possa essere la migliore prova potenziale di vita passata sul pianeta. Estratto da un letto di fiume asciutto che si riversa nel cratere Jezero, l’antico lago che il rover ha esplorato dal suo arrivo nel 2021, il campione di Cheyava Falls contiene depositi minerali chiamati “macchie di leopardo” che assomigliano alle tracce tipicamente lasciate dai microbi sulla Terra.
Ma è impossibile dire se la vita abbia creato queste caratteristiche senza portare il campione nei laboratori terrestri. “Una roccia con una potenziale biofirma è in attesa di ritorno ora, e altre rocce contengono scoperte rivoluzionarie“, afferma Bethany Ehlmann, scienziata planetaria presso l’Università del Colorado a Boulder.
Il futuro di Perseverance
Abbandonare il progetto significherebbe una perdita di leadership degli Stati Uniti, soprattutto in un momento in cui la Cina sta sviluppando un proprio programma di ritorno di campioni su Marte, afferma Philip Christensen, scienziato planetario dell’Arizona State University. Il ritorno scientifico del MSR sarebbe eccezionale e fornirebbe le basi scientifiche e ingegneristiche per inviare esseri umani su Marte. E restano anche domande urgenti e pratiche su cosa farà la NASA con il tempo rimanente a disposizione di Perseverance, che si sta avvicinando ai 5 anni di esplorazione e ha quasi terminato di rifornire le sue provette per i campioni, afferma Hamilton.
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Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su Science
- Visita il sito della missione su NASA Science
