Il rover Curiosity ha studiato un paesaggio collinare simile a una ragnatela che custodisce indizi sulla storia dell’acqua dell’antico Marte
Per circa sei mesi, il rover Curiosity della NASA ha esplorato una regione di Marte ricca di formazioni geologiche chiamate “boxwork”, basse creste alte da 1 a 2 metri con depressioni sabbiose tra di esse. Queste formazioni, che si estendono per chilometri sulla superficie, suggeriscono che in questa parte del Pianeta Rosso scorresse acqua sotterranea in un’epoca successiva a quella ipotizzata dagli scienziati. Questa possibilità solleva nuovi interrogativi su quanto a lungo la vita microbica avrebbe potuto sopravvivere su Marte miliardi di anni fa, prima che fiumi e laghi si prosciugassero, lasciando dietro di sé un mondo desertico e ghiacciato. Viste dallo spazio, queste formazioni rocciose a forma di scatola sembrano gigantesche ragnatele . Per spiegarne la forma, gli scienziati hanno ipotizzato che un tempo l’acqua sotterranea scorresse attraverso grandi fratture nella roccia, depositando minerali. Questi minerali avrebbero poi rinforzato le aree che si sono trasformate in creste, mentre altre porzioni prive di rinforzo minerale sarebbero state gradualmente scavate dal vento.
Un percorso complesso
Sebbene anche sulla Terra siano presenti creste a forma di ragnatela, queste raramente superano pochi centimetri di altezza e si trovano solitamente in grotte o in ambienti aridi e sabbiosi. Il team di Curiosity voleva osservare da vicino le formazioni marziane e raccogliere ulteriori dati. Ciò ha rappresentato una vera sfida per i piloti del rover: dovevano inviare istruzioni a Curiosity, un veicolo delle dimensioni di un SUV che pesa quasi una tonnellata (899 chilogrammi), affinché potesse rotolare sulla sommità di creste non molto più larghe del rover stesso.
Per gli scienziati, la sfida consisteva nel ricostruire come una rete così vasta di formazioni rocciose a forma di ragnatela potesse esistere sul Monte Sharp, la montagna alta 5 chilometri che il rover sta scalando. Ogni strato della montagna si è formato in un’era diversa dell’antico e mutevole clima di Marte. Più Curiosity sale, più il paesaggio mostra segni di un progressivo prosciugamento dell’acqua nel corso del tempo, con occasionali periodi umidi che hanno visto il ritorno di fiumi e laghi.
“La presenza di strutture a forma di ragnatela così in alto sulla montagna suggerisce che la falda freatica doveva essere piuttosto elevata“, ha affermato Tina Seeger della Rice University di Houston, una delle scienziate della missione a capo dell’indagine sulle strutture a forma di ragnatela. “E questo significa che l‘acqua necessaria a sostenere la vita potrebbe essere durata molto più a lungo di quanto pensassimo guardando dallo spazio.”
Una ricognizione dall’alto
Le precedenti immagini orbitali includevano un elemento cruciale: delle linee scure che attraversavano le cosiddette “ragnatele”. Nel 2014, si ipotizzò che queste linee potessero essere quelle che vengono definite fratture centrali, punti in cui l’acqua sotterranea si infiltrava attraverso le fessure della roccia, permettendo la concentrazione di minerali. Esaminando da vicino le creste, Curiosity ha scoperto che queste linee sono effettivamente delle fratture, avvalorando tale ipotesi.
Noduli scoperti da Curiosity
Il rover ha inoltre scoperto delle strutture irregolari chiamate noduli, un chiaro segno della presenza passata di acqua sotterranea, già individuata più volte da Curiosity e da altre missioni su Marte. Inaspettatamente, questi noduli non sono stati trovati vicino alle fratture centrali, bensì lungo le pareti di una cresta e nelle cavità tra di esse. “Non riusciamo ancora a spiegare del tutto perché i noduli compaiano proprio lì“, ha detto Seeger. “Forse le creste sono state cementate inizialmente dai minerali, e in seguito episodi di acque sotterranee hanno lasciato dei noduli intorno ad esse.“
Gran parte della ricerca scientifica di Curiosity si concentra sui campioni di roccia raccolti dal trapano polverizzatore posto all’estremità del braccio robotico del rover. La polvere ottenuta può essere convogliata in complessi strumenti scientifici all’interno del veicolo per essere analizzata.
Un laboratorio itinerante
L’anno scorso, tre campioni provenienti dalla regione a forma di ragnatela – uno dalla cima di una cresta, uno dalla roccia di base all’interno di una depressione e uno da un’area di transizione prima che Curiosity raggiungesse le creste – sono stati raccolti dalla trivella e analizzati con raggi X e un forno ad alta temperatura. Le analisi a raggi X hanno rilevato minerali argillosi nella cresta e minerali carbonatici nella depressione, fornendo ulteriori indizi utili a comprendere come si sono formate queste caratteristiche.
La missione ha recentemente raccolto un quarto campione, che è stato analizzato con una tecnica speciale riservata agli obiettivi scientifici più interessanti: dopo che la roccia polverizzata è stata inserita nel forno ad alta temperatura del rover, i reagenti chimici hanno reagito con il campione per condurre quella che viene chiamata chimica “umida”. Le reazioni risultanti facilitano l’individuazione di determinati composti organici, molecole a base di carbonio importanti per la formazione della vita.
Il prossimo obiettivo di Curiosity
Verso marzo, Curiosity si lascerà alle spalle le formazioni rocciose a forma di ragnatela. L’intera regione fa parte di uno strato sul Monte Sharp ricco di minerali salini chiamati solfati, formatisi quando l’acqua si stava prosciugando su Marte. Il team di Curiosity prevede di continuare a esplorare questo strato di solfati per molti chilometri nel corso del prossimo anno, per approfondire la conoscenza di come il clima dell’antico Pianeta Rosso sia cambiato miliardi di anni fa.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale sul NASA\JPL
