La missione Psyche, il cui obbiettivo è l’analisi di un asteroide che porta lo stesso nome, ha aggiornato i piani di volo dopo i ritardi.

La missione Psyche della NASA, che esplorerà un asteroide ricco di metalli che porta lo stesso nome, si sta preparando al lancio nell’ottobre 2023 dopo un anno di ritardo per completare i test critici. La finestra di lancio si aprirà il 5 ottobre e si chiuderà il 25 ottobre. L’asteroide, che si trova nella parte esterna della fascia principale tra Marte e Giove, potrebbe essere il resto di un nucleo di un planetesimo, un elemento costitutivo di una struttura rocciosa pianeta. A causa della nuova data di lancio, la missione Psyche ha un nuovo piano di volo, che include un sorvolo di Marte per l’assistenza gravitazionale e l’arrivo sull’asteroide nell’agosto 2029. La missione entrerà quindi nella sua fase scientifica di 26 mesi, raccogliendo osservazioni e dati come il veicolo spaziale orbita attorno all’asteroide a diverse altitudini.

Il piano di volo riprogettato offre alla missione maggiore flessibilità nel modo in cui il veicolo spaziale utilizza i suoi propulsori di propulsione elettrica per raggiungere l’asteroide, spostarsi tra le orbite e rimanere in orbita.

Il nuovo piano di volo

Rappresentazione artistica della sonda Psyche
Rappresentazione artistica della sonda Psyche della NASA vicino all’obiettivo della missione, l’asteroide Psyche, ricco di metalli. Credit: NASA/JPL-Caltech/Arizona State Univ./Space Systems Loral/Peter Rubin

A differenza di molti altri corpi nel nostro sistema solare, l’asteroide Psyche ruota su un fianco. I tecnici della missione hanno dovuto tenere conto di questa insolita rotazione mentre mappavano le orbite di osservazione della sonda spaziale attorno all’asteroide.

La modifica al piano di volo comporterà anche l’arrivo su Psyche in un punto diverso nell’orbita dell’asteroide attorno al Sole rispetto a quello che avrebbe avuto in precedenza. Nel piano originale, il veicolo spaziale doveva orbitare in sequenza attorno all’asteroide a quattro diverse altitudini, partendo dalla quota più alta (Orbita A) e scendendo fino alla più bassa (Orbita D). Nel nuovo piano di missione, Psiche entrerà inizialmente nell’orbita A, quindi scenderà nell’orbita B1, poi nell’orbita D, risalirà nell’orbita C e infine si sposterà nell’orbita B2 (la seconda parte dell’orbita B).

Questo nuovo pattern orbitale garantirà che gli imager sul veicolo spaziale abbiano la migliore illuminazione durante le osservazioni nelle orbite B1 e B2. Le altre orbite sono progettate per il funzionamento dello spettrometro di neutroni gamma di Psyche, al magnetometro e al sistema di telecomunicazioni, che verrà utilizzato per esperimenti sulla gravità.

Ingegneri e tecnici stanno ora completando la verifica finale e la convalida degli elementi a livello di sistema del veicolo spaziale assemblato. Durante questo periodo, i test verranno eseguiti sul veicolo spaziale e nei tre banchi di prova del sistema della missione. Più tardi questa primavera, gli ingegneri eseguiranno una serie di test della durata dai cinque ai sette in cui eseguiranno scenari sia di normale missione che di situazioni di emergenza.

La sonda si trova attualmente in una camera bianca presso l’Astrotech Space Operations Facility vicino al Kennedy Space Center della NASA in Florida. A giugno, la missione inizierà le sue operazioni finali di assemblaggio, test e preparazione al lancio, e ingegneri e tecnici del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California torneranno ad Astrotech e lavoreranno lì fino al momento del lancio. L’assemblaggio del veicolo spaziale è completo, ad eccezione dell’installazione dei pannelli solari e degli imager, che dovrebbero essere montati prima di giugno. Una serie finale di test verrà eseguita sul veicolo spaziale, dopodiché verrà rifornito di carburante e quindi accoppiato al vettore appena prima del lancio. Psyche verrà lanciato su un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Launch Complex 39A di Kennedy. 

Riferimenti: NASA

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