Un team di astronomi ha scoperto un terzo pianeta (debolissimo) in orbita attorno alla stella Beta Pictoris
Un team di astronomi ha scoperto un terzo pianeta in orbita attorno alla stella Beta Pictoris. Il nuovo pianeta, Beta Pictoris d, è 100 volte più debole di Beta Pictoris b, il primo pianeta scoperto nello stesso sistema, ed è tra gli esopianeti più luminosi mai osservati dalla Terra. Dopo aver individuato il pianeta utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO), il team ha scoperto che era rimasto nascosto negli archivi di osservazioni risalenti a oltre un decennio. Tuttavia, quando il team ha iniziato ad analizzare le immagini del sistema, ha notato qualcos’altro, separato da Beta Pictoris b, che li ha condotti su una strada completamente nuova.
Conferma della scoperta del pianeta
Per confermare la natura della loro scoperta, il team ha consultato l’archivio dell’ESO, un catalogo di osservazioni passate effettuate con le strutture dell’ESO. Hanno trovato un nuovo pianeta, Beta Pictoris d, in diverse immagini risalenti a ben 11 anni fa, inclusa una in cui era appena visibile contro il bagliore del suo vicino più grande, Beta Pictoris b. Il pianeta appena scoperto, come gli altri due del sistema, è un gigante gassoso simile a Giove o Saturno. Tuttavia, Beta Pictoris d ha un’orbita molto più ampia rispetto ai pianeti Beta Pictoris b e Beta Pictoris c. Inoltre, mentre i primi due pianeti hanno ciascuno una massa circa dieci volte superiore a quella di Giove, il nuovo pianeta è solo 2,4 volte più massiccio di Giove, il che lo rende uno dei più leggeri mai osservati dalla Terra. Il pianeta è anche relativamente freddo e, di conseguenza, estremamente debole rispetto alla sua stella ospite.
L’imaging diretto, in cui la luce di un oggetto viene catturata come in una fotografia, funziona solo per i pianeti abbastanza luminosi da apparire accanto alle loro stelle ospiti, molto più brillanti. Scattare un’immagine diretta di un pianeta debole come Beta Pictoris d rappresenta quindi un risultato significativo. La prima chiara rilevazione di Beta Pictoris d, che si trova a 63 anni luce da noi, è stata effettuata con lo strumento ERIS del VLT da Sutlieff, Bonse e il loro team. Un team indipendente guidato da Aidan Gibbs dell’Università della California, negli Stati Uniti, ha scoperto lo stesso pianeta utilizzando il telescopio spaziale James Webb (JWST), una struttura delle agenzie spaziali statunitense, europea e canadese. I loro risultati sono stati pubblicati oggi anche su The Astrophysical Journal Letters.
Il James Webb Space Telescope
Per confermare la scoperta di un pianeta a partire da un rilevamento, gli astronomi di solito devono effettuare osservazioni di follow-up. Tuttavia, questo sistema era stato ampiamente studiato, con diverse immagini conservate negli archivi scientifici dell’ESO e del JWST. Beta Pictoris è ora il secondo sistema, dopo HR 8799 , in cui sono stati ripresi direttamente più di due pianeti. Beta Pictoris d chiarisce anche un mistero nel suo sistema planetario, poiché ha esattamente la massa e la posizione giuste per spiegare la particolare forma del disco di detriti circostante, costituito dai resti della formazione planetaria.
L’ELT
La scoperta di Beta Pictoris d in questo modo incoraggia ulteriori osservazioni dirette di sistemi planetari in cui deboli pianeti potrebbero essersi nascosti in bella vista, anche con il futuro Extremely Large Telescope (ELT) dell’ESO.
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato dell’ESO
