Una volta la Terra era vista come il centro dell’universo. Ora, in un’epoca di scoperte frenetiche, abbiamo imparato di essere solo uno dei trilioni di esopianeti nella Via Lattea, e tra i più piccoli

Eppure la Terra rimane eccezionale e, finora, unica nel suo genere. Delle migliaia di esopianeti, pianeti attorno ad altre stelle, confermati dai nostri telescopi sempre più potenti, e nonostante le approfondite indagini nel sistema solare, il nostro è ancora l’unico pianeta noto ad ospitare la vita. Le forme di vita sulla Terra sembrano riempire quasi ogni angolo, dalle piscine bollenti del Parco Nazionale di Yellowstone alle Valli Secche dell’Antartide. 

Esopianeti
Se, dalla superficie terrestre, potessimo vedere gli esopianeti molto distanti, scoperti finora, come in questa illustrazione fantasiosa, mostrerebbero una straordinaria varietà di dimensioni e tipi. Ma nessuno, finora, ha rivelato alcun segno di vita.
Credit: NASA / JPL-Caltech / Lizbeth B. De La Torre

La Terra attraverso milioni di anni

Ma la Terra non è sempre stata la sfera blu che conosciamo così bene. La varietà di creature che sono venute e passate nel corso di miliardi di anni, in un certo senso, dipinge un’immagine dei molti pianeti che la Terra è stata: una roccia ricoperta di lava con un’atmosfera velenosa, un mondo oceanico con i nudi inizi della vita microbica, un tumulto tropicale fumante pieno di dinosauri che scuotevano la terra e una distesa di ghiaccio durante l’era glaciale dove gli umani delle caverne cacciavano i mammut.

Terra
Rappresentazione della Terra. Credit: NASA/JPL-Caltech/Lizbeth B. De La Torre

Allora, siamo davvero soli?

Trovare una risposta è una priorità assoluta per la NASA e richiede studi approfonditi di astrobiologia, chimica, scienza planetaria, cosmologia e statistica. Abbiamo confermato più di 4.000 esopianeti nella nostra galassia, circa un quinto dei quali nella gamma di dimensioni della Terra. Sappiamo che gli elementi costitutivi della vita sono presenti in tutto il sistema solare e nel cosmo, inclusa l’acqua. Non sappiamo quanto prontamente inizi la vita, se sia comune o raro, e quanto tempo duri. Se consideriamo la vita intelligente, le domande si moltiplicano.

Rappresentazione 3D della Terra

Il quesito di Enrico Fermi

Ciò include una delle domande più famose in assoluto: dove sono tutti? Il fisico Enrico Fermi lo pose nel 1950 durante il pranzo con altri fisici, accendendo decenni di dibattito. Anche a un ritmo tranquillo e più lento della luce la nostra galassia potrebbe essere facilmente attraversata da una civiltà spaziale entro pochi milioni di anni. La Via Lattea contiene molti sistemi planetari di età comparabile al sistema solare ed alcuni molto più antichi. Ciò lascia presupporre uno sviluppo della vita, forse anche intelligente, al di là del nostro piccolo angolo di Universo.

“Se l’Universo e la nostra galassia pullulano di civiltà sviluppate, dove sono tutte quante?”.

Enrico Fermi

Riferimenti:

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