Un pennacchio di vapore acqueo dalla luna Encelado di Saturno che si estende per circa 10.000 chilometri è stato rilevato dai ricercatori grazie al James Webb. La straordinaria immagine
Un pennacchio di vapore acqueo dalla luna di Saturno Encelado che si estende per oltre 9600 chilometri è stato rilevato dai ricercatori utilizzando il James Webb Space Telescope della NASA. Non solo è la prima volta che una tale emissione d’acqua è stata osservata su una distanza così ampia, ma il James Webb sta anche dando agli scienziati uno sguardo diretto, per la prima volta, su come questa emissione alimenta l’approvvigionamento idrico per l’intero sistema di Saturno e i suoi anelli. Encelado, un mondo oceanico grande circa il quattro percento della Terra, largo solo 503 chilometri, è uno degli obiettivi scientifici più entusiasmanti del nostro sistema solare nella ricerca della vita oltre la Terra. Tra la crosta ghiacciata esterna della luna e il suo nucleo roccioso c’è un serbatoio globale di acqua salata. Vulcani simili a geyser emettono getti di particelle di ghiaccio, vapore acqueo e sostanze chimiche organiche dalle fessure della superficie lunare chiamate informalmente “strisce di tigre”.
Elaborazione delle immagini: A. Pagan (STScI).
In precedenza, i telescopi hanno mappato i getti a centinaia di chilometri dalla superficie lunare, ma la sensibilità del James Webb rivela nuovi dettagli. La lunghezza del pennacchio non era l’unica caratteristica che incuriosiva i ricercatori. Anche la velocità con cui il vapore acqueo fuoriesce, circa 300 litri al secondo, è particolarmente impressionante.
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La sonda Cassini ha trascorso oltre un decennio esplorando il sistema saturniano, e non solo ha ripreso per la prima volta i pennacchi di Encelado, ma li ha attraversati direttamente e ha provato a comprendere di cosa erano fatti. Mentre la posizione di Cassini all’interno del sistema di Saturno ha fornito inestimabili informazioni su questa lontana luna, la vista unica del James Webb offre nuove possibilità di osservazione. Nei prossimi anni, il James Webb servirà come principale strumento di osservazione per la luna Encelado, e le scoperte aiuteranno le future missioni satellitari del sistema solare che cercheranno di esplorare la profondità dell’oceano sotto la superficie, quanto è spessa la crosta di ghiaccio e altro ancora. Noi saremo qui a raccontarvi tutto!
Fonte: NASA
