L’attività vulcanica durata per migliaia di secoli potrebbe aver contribuito a trasformare Venere nel pianeta inospitale di oggi.
Uno studio sulle grandi province ignee della Terra, che hanno contribuito a diverse estinzioni di massa sul nostro pianeta, è stato utilizzato per studiare la complessa storia di Venere. Queste zone sono il prodotto di periodi di vulcanismo su larga scala della durata di decine di migliaia o addirittura centinaia di migliaia di anni. Possono depositare sulla superficie più di 100.000 miglia cubiche di roccia vulcanica.
Venere oggi vanta temperature superficiali di circa 475° C in media e un’atmosfera con 90 volte la pressione superficiale della Terra. Secondo lo studio, queste massicce eruzioni vulcaniche in qualche momento della storia antica di Venere potrebbero aver portato il pianeta allo stato attuale.
Un passato di vulcanismo
In particolare, il verificarsi di molte di queste eruzioni in un breve lasso di tempo geologico (entro un milione di anni) potrebbe aver portato all’effetto serra fuori controllo che ha dato il via alla transizione del pianeta da umido e temperato a caldo e secco.
Grandi campi di roccia vulcanica solidificata coprono l’80% della superficie di Venere e, anche se non siamo ancora sicuri della frequenza con cui si sono verificati gli eventi che hanno creato questi campi, dovremmo essere in grado di restringere il campo studiando la storia della Terra stessa.
La vita sulla Terra ha subito almeno cinque grandi eventi di estinzione di massa dall’origine della vita multicellulare circa 540 milioni di anni fa, ognuno dei quali ha spazzato via oltre il 50% della vita animale in tutto il pianeta. Secondo questo studio e altri precedenti, la maggior parte di questi eventi di estinzione sono stati causati o esacerbati dai tipi di eruzioni che producono grandi province ignee.
Nel caso della Terra, le perturbazioni climatiche dovute a questi eventi non sono state sufficienti a causare un effetto serra fuori controllo come lo erano su Venere, per ragioni che gli scienziati stanno ancora cercando di determinare.
Le prossime missioni NASA su Venere, DAVINCI e VERITAS, il cui lancio è previsto per la fine degli anni 2020 mirano a studiare l’origine, la storia e lo stato attuale di Venere con dettagli senza precedenti.
La missione DAVINCI precederà VERITAS, un orbiter progettato per indagare la superficie e l’interno di Venere dall’alto, per comprendere meglio la sua storia vulcanica e volatile e quindi il percorso di Venere verso il suo stato attuale. I dati di entrambe le missioni potrebbero aiutare gli scienziati a capire esattamente come Venere potrebbe essere passata da essere un clima umido e temperato a secco e soffocante. E potrebbe anche aiutarci a capire meglio come il vulcanismo qui sulla Terra abbia influenzato la vita in passato e come potrebbe continuare a farlo in futuro.
Riferimenti: NASA
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