È il sistema triplo di stelle più vicine alla Terra. Ecco 5 cose che ancora non sapevate su Alpha Centauri.

È un sistema triplo di stelle, le più vicine al nostro Sistema Solare. Le due stelle principali sono Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, che formano una coppia binaria. Si trovano a circa 4,35 anni luce dalla Terra, mentre la terza stella, Proxima, dista circa 4,25 anni luce. È lei, in realtà, la stella più vicina al nostro Sole.

Un’immagine di Alpha Centauri A (a sinistra) e Alpha Centauri B (a destra), fotografate dal telescopio spaziale Hubble. Credit: ESA/NASA

C’è vita attorno a queste stelle?

Dati NASA alla mano, Alpha Centauri A e B distano in media 23 unità astronomiche l’una dall’altra. È poco più della distanza fra il Sole e Urano, tanto per rendervi l’idea. Un’unità astronomica è la distanza media fra la Terra e il Sole, che equivale a quasi 150 milioni di chilometri. Le due stelle, tra l’altro, orbitano attorno a un centro comune di gravità ogni 80 anni.

Proxima, invece, dista circa 13mila unità astronomiche (UA) dalle altre due. Una distanza, questa, che fa dubitare alcuni astronomi sul fatto che debba essere considerata parte del sistema. In realtà Proxima Centauri potrebbe lentamente avvicinarsi alle altre due fra diversi milioni di anni, data la grande attrazione gravitazionale della coppia binaria. Se fosse davvero legata alle altre due, avrebbe un periodo orbitale di circa 500mila anni.

A occhio nudo, però, Alpha Centauri A e B brillano come una cosa sola, nel cielo notturno. La prima è una stella gialla dello stesso tipo (G2) del Sole, anche se leggermente più grande. La seconda è una stella arancione di tipo K1, leggermente più piccola del nostro Sole. Proxima è una nana rossa grande circa un ottavo della nostra stella.

Ad agosto 2016 gli astronomi annunciarono di aver trovato un pianeta delle dimensioni della Terra in orbita attorno a Proxima. Noto come Proxima b, è circa 1,3 volte più massiccio della Terra e si trova nella cosiddetta “zona abitabile” della stella (7,5 milioni di km). Tuttavia, nonostante le dimensioni, non è chiaro quanto possa ospitare la vita. Prossimo passo sarà cercare segni di vita attraverso le osservazioni della sua atmosfera.

Riferimenti: https://www.space.com/18090-alpha-centauri-nearest-star-system.html