Non fu solo il gelo russo. L’analisi del DNA dalla polpa dentale dei soldati morti a Vilnius conferma che la Grande Armata fu devastata da malattie invisibili.
La ritirata di Napoleone da Mosca nel 1812 è una delle più grandi catastrofi militari della storia. La Grande Armata fu annientata. Partiti da Parigi come conquistatori, i 600.000 uomini di Napoleone attraversarono l’Europa per affrontare l’inverno russo. Solo una manciata tornò indietro. Per secoli, la colpa è stata data al “Generale Inverno“. Ma una scoperta in una fossa comune a Vilnius, in Lituania, ha permesso al DNA di raccontare una storia diversa, forse più terribile.
Denti che raccontano la vera storia
Gli archeologi hanno analizzato i resti di 35 soldati rinvenuti nella fossa. Invece di guardare le ossa, si sono concentrati sul DNA antico estratto dalla polpa dentale e dal tartaro. Questi tessuti, in effetti, sono archivi biologici che preservano i microbi presenti nel sangue al momento della morte.
I veri killer
I risultati sono stati chiari. Nel DNA di molti soldati c’erano tracce di due batteri specifici, entrambi trasmessi dai pidocchi del corpo: Bartonella quintana (febbre delle trincee) e Rickettsia prowazekii (tifo epidemico), entrambi i batteri si diffondono con i morsi dei pidocchi e provocano febbri altissime, delirio e disidratazione. In un esercito debilitato, bastavano pochi giorni perché un intero reggimento fosse contagiato.
La scoperta dipinge quindi un quadro agghiacciante. I soldati non morivano solo di fame e freddo. Erano infestati. Il gelo impediva loro di lavarsi, permettendo ai pidocchi di prosperare. Fu un’epidemia invisibile a dare il colpo di grazia all’esercito. È una lezione su come i nemici più piccoli siano spesso i più letali. Non furono le palle di cannone a sconfiggere Napoleone, ma la biologia. L’impero più potente d’Europa cadde per mano di organismi invisibili, nascosti sotto le uniformi.
