Le scansioni a raggi X rivelano rare firme chimiche nei granuli dell’asteroide che suggeriscono la presenza di acqua, sostanze organiche e degli elementi costitutivi della vita.
L’asteroide Ryugu si sta rivelando una delle capsule del tempo più preziose dal punto di vista scientifico del sistema solare. Uno studio recente sui granelli microscopici raccolti su Ryugu dalla sonda spaziale giapponese Hayabusa2 ha scoperto che la minuscola roccia spaziale ospita minerali formatisi molto prima della Terra stessa, che si sono conservati in condizioni incontaminate per miliardi di anni. Utilizzando i raggi X, i ricercatori del Brookhaven National Laboratory hanno esaminato la chimica dei campioni di asteroidi in modo straordinariamente dettagliato, rivelando una miscela di minerali ed elementi che risalgono all’antico corpo progenitore dell’asteroide.
Cosa hanno trovato gli scienziati
Ryugu è un asteroide vicino alla Terra ricco di carbonio che si ritiene abbia avuto origine nelle fredde regioni esterne del sistema solare. Più di 4,7 miliardi di anni fa, il suo corpo celeste di origine fu riscaldato da un processo chimico noto come decadimento radioattivo. Quel lieve riscaldamento sciolse ghiacci come acqua e anidride carbonica, rilasciando fluidi che penetrarono attraverso la roccia. I fluidi innescarono reazioni chimiche che lasciarono dietro di sé minerali, alcuni familiari alla Terra, altri completamente nuovi.
Più antichi della Terra stessa
Utilizzando solo due minuscoli frammenti dell’asteroide, un granello dalla superficie e l’altro dal sottosuolo, i ricercatori hanno identificato carbonati come dolomite e ankerite contenenti manganese, minerali ricchi di ferro come pirrotite e magnetite, solfuri di rame, idrossiapatite contenente fosforo, un minerale presente nei denti e nelle ossa umane, e un raro minerale fosfuro non presente sulla Terra. C’erano anche tracce di selenio, zolfo, silicio e calcio. L’ampia gamma di minerali indica una ricca interazione di fluidi e chimica che si è sviluppata nell’asteroide miliardi di anni fa, molto prima che la crosta del nostro pianeta si stabilizzasse.
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato del Laboratorio Nazionale di Brookhaven.
