Encelado: una nuova mappa agli infrarossi svela dettagli mai visti prima

Una nuova immagine di Encelado ha rivelato nuovi dettagli sulla superficie della luna di Saturno tra cui ulteriori indizi della presenza di un oceano sotto la crosta ghiacciata

Ecco mosaico globale a infrarossi della luna di Saturno Encelado. E’ stato creato utilizzando un set di dati completo dalla sonda Cassini ed ha rivelato nuovi dettagli sulla superficie della luna. Cassini ha orbitato attorno a Saturno e alle sue lune dal 2004 al 2017. Durante la missione, ha sorvolato Encelado 147 volte, con 23 incontri ravvicinati. Il Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) ha raccolto dati che possono essere utilizzati per rivelare informazioni sulla temperatura e la composizione della superficie, nonché l’analisi dei granelli di ghiaccio.

Lo studio e le immagini

Uno studio, pubblicato su Icarus, ha prodotto un mosaico spettrale globale utilizzando il set di dati VIMS completo. Le immagini a colori sono state create combinando tre canali IR dello spettro-imager VIMS, rappresentati qui dai colori rosso, verde e blu, e sovrapponendoli su un mosaico creato da un altro team utilizzando l’Imaging Science Subsystem. L’immagine mostra cinque viste a infrarossi di Encelado centrate sul lato principale, il lato rivolto verso Saturno e il lato finale nella riga superiore e il Polo Nord e Sud nella riga inferiore. 

Gli scienziati hanno utilizzato una correzione fotometrica per rivelare nuovi dettagli sulla superficie della luna. Encelado ha una superficie composta quasi di ghiaccio d’acqua puro, che lo rende altamente riflettente, ma la luminosità osservata dipende dalle proprietà del materiale di superficie, dalla forma della superficie e dall’angolo con cui viene vista. 

Modello 3D di Encelado

Gli scienziati sono stati in grado di rivelare variazioni spettrali che corrispondono ai diversi colori nelle immagini. Questi sono particolarmente sorprendenti nella regione con quattro grandi faglie tettoniche conosciute come “le strisce della tigre” al Polo Sud. L’immagine del Polo Sud rivela anche un chiaro confine tra i terreni dove il colore rosso chiaro incontra la regione blu. Il colore rosso uniforme visto nella prima immagine è probabilmente dovuto al ghiaccio d’acqua dolce. Questa potrebbe essere la prova superficiale dei punti caldi sul fondo dell’oceano sotto la crosta.

Missioni future

In futuro gli scienziati intendono applicare la loro tecnica ad altre lune ghiacciate per confrontarle con Encelado. Una simile mappatura a infrarossi delle missioni future Juice ed Europa Clipper sarà in grado di rilevare attività recenti sulle lune di Giove, Europa e Ganimede.

Riferimenti:

• https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2020/09/A_new_view_of_Enceladus#.X2WtPQ4Ll5w.link
• https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0019103520302293?via%3Dihub
• https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7748