Gli astronomi hanno scoperto una galassia nana che mostra un’insolita mancanza di stelle. Ecco tutti i dettagli.
Gli astronomi che lavorano con il telescopio spaziale James Webb hanno trovato una galassia nana a circa 98 milioni di anni luce di distanza, sullo sfondo di un’immagine di altre galassie. Il punto è che questa galassia mostra una mancanza di attività di formazione stellare, cosa molto insolita per una nana di questo tipo. Per quanto ne sappiamo, la maggior parte delle galassie nane isolate forma stelle. Cosa sta succedendo lì?
Una scoperta inaspettata del James Webb
Le galassie nane contengono molte meno stelle delle galassie come la nostra Via Lattea. Nessuno è sicuro di quante stelle ci siano esattamente nella Via Lattea, ma secondo autorevoli stime ce ne sarebbero oltre 400 miliardi. Al contrario, le galassie nane come PEARLSDG (questo il nome affibbiato alla galassia appena scoperta) conterrebbero fino a circa 100 milioni di stelle.
I dettagli che sconcertano gli scienziati
Oltre alla mancanza di formazione stellare, PEARLSDG è insolita per un altro motivo. Il James Webb è in grado di rilevare le singole stelle giganti rosse, poiché sono più luminose nelle lunghezze d’onda osservate dal telescopio. Ecco come sono arrivati a misurare con estrema precisione la distanza di quella galassia da noi: circa 98 milioni di anni luce.
Perché non si formano nuove stelle
I ricercatori scrivono che la galassia nana non forma una stella da almeno un miliardo di anni. Quando una galassia smette di formare stelle, si dice sia quiescente. In una galassia quiescente, la fornitura di gas utilizzato nella formazione stellare è praticamente esaurita. Di solito è causato da un’altra galassia vicina che ha interagito con la galassia quiescente per fermare la formazione stellare. In qualche modo, avrebbe sottratto gas alla galassia quiescente o interrotto il flusso di gas. Il problema è che PEARLSDG non ha vicini stretti.
Cosa pensano gli scienziati della foto del James Webb
“Non possiamo escludere interazioni passate con altre galassie che potrebbero aver influenzato la sua storia di formazione. Tuttavia, la velocità di recessione e la distanza di PEARLSDG sono coerenti con il suo trovarsi nel flusso di Hubble, e non ci sono segni visibili di interazioni mareali”. Il flusso di Hubble è ciò che fa allontanare le galassie l’una dall’altra mentre l’Universo si espande. Alcune galassie interagiscono e addirittura si fondono nonostante l’espansione perché altre forze hanno agito su di loro. Ma non c’è alcuna indicazione che qualcosa abbia interagito con la galassia nana che avrebbe potuto estinguere la sua formazione stellare. Man mano che ne osserveremo di più di galassie come questa, le cose diventeranno più chiare e, alla fine, arriverà una spiegazione.
