In caso di impatto con un asteroide esiste un ufficio di coordinamento che si occupa di gestire la possibile crisi internazionale.
Quando il corpo di simulazione Chicxulub, un asteroide largo sei miglia, colpì la Terra 66 milioni di anni fa, i dinosauri non ebbero alcun preavviso. Se un asteroide di quelle dimensioni colpisse la Terra oggi, un’onda d’urto due milioni di volte più potente di una bomba all’idrogeno radere al suolo le foreste e innescare gli tsunami. Un impulso sismico pari a un terremoto di magnitudo 10 farebbe crollare le città. E molto tempo dopo l’impatto, una nuvola di polvere calda, cenere e vapore avrebbe oscurato il sole, facendo precipitare la Terra nel freddo gelido. Ma almeno probabilmente sapremmo che sarebbe arrivato in anticipo. La NASA ha infatti spiegato come allerterebbe il pubblico nel caso di un sicuro impatto con un asteroide apocalittico.
L’Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA ha il compito di trovare, tracciare e valutare il rischio associato ad asteroidi potenzialmente pericolosi nel nostro Sistema Solare. Per fare ciò, la NASA collabora con una coalizione globale di astronomi chiamata International Asteroid Warning Network (IAWN).
Un sistema di allarme internazionale
Nel caso in cui un asteroide pericoloso sia diretto verso la Terra, IAWN dispone di procedure per avvisare il pubblico. Innanzitutto, i membri del partito che hanno rilevato la minaccia condividerebbero le loro osservazioni sulla rete IAWN per verificare i risultati e valutare il pericolo. Una volta che tutte le parti concordassero sul fatto che la Terra dovrebbe prepararsi all’impatto, la NASA invierebbe un avviso.
Non esiste un telefono rosso, ma l’ufficio dispone di procedure formali mediante le quali verrebbe fornita la notifica di un impatto grave. Se l’asteroide fosse diretto verso gli Stati Uniti, la NASA avviserebbe la Casa Bianca e il governo rilascerebbe una dichiarazione formale al pubblico. Se fosse abbastanza grande da rappresentare una minaccia internazionale, IAWN lo notificherebbe all’Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari dello spazio extra-atmosferico.
Un asteroide è considerato “potenzialmente pericoloso” se è più largo di circa 460 piedi e interseca l’orbita terrestre a una distanza minima di 0,5 unità astronomiche, che è la metà della distanza tra la Terra e il Sole. Ci sono circa 2.300 asteroidi potenzialmente pericolosi conosciuti là fuori, e circa 153 di loro hanno un diametro superiore a 0,6 miglia. È abbastanza grande da innescare una catastrofe se uno colpisse la Terra.
Per trovarli e seguirli, la NASA e gli altri partner IAWN cercano nuovi asteroidi oltre a seguire quelli già scoperti. Tutte le loro osservazioni vengono inserite in un database presso il Minor Planet Center. Finora, IAWN ha trovato oltre 34.000 asteroidi vicini alla Terra. Con sufficienti dati osservativi, la NASA può prevedere con sicurezza le loro orbite almeno un secolo nel futuro, ha affermato Johnson.
C’è una piccola possibilità che l’asteroide Bennu, potenzialmente pericoloso, possa colpire la Terra tra 159 anni, innescando un’esplosione pari a 24 bombe nucleari. Ma secondo uno studio del 2021, le probabilità che ciò accada sono solo una su 2.700. E se Bennu si dovesse dirigere verso la Terra, la NASA ha diversi assi nella manica per difendere il nostro pianeta.
Difendere la Terra
Secondo Johnson, nella maggior parte dei casi, IAWN cattura gli asteroidi in arrivo molto prima che diventino una minaccia immediata per la Terra. Ma la NASA avrebbe bisogno di almeno 5-10 anni di preavviso per evitare l’apocalisse causata dall’avvicinarsi di un asteroide. Nel 2021, la NASA ha lanciato la sua prima missione di test di difesa planetaria, la missione DART. La sonda ha speronato l’asteroide Dymorphos per spostare la sua orbita lontano dalla Terra.
La missione è stata un successo e la NASA prevede di testare più tecniche di deflessione in futuro. Una tecnica in via di sviluppo del “trattore gravitazionale” invierebbe un veicolo spaziale a rimanere in posizione accanto all’asteroide e consentirebbe all’interazione gravitazionale di estrarre l’asteroide dalla sua orbita. La NASA sta anche lavorando su una tecnica che utilizza un raggio ionico per spostare la rotta di un asteroide.
Ma se la minaccia arrivasse in meno di cinque anni, la NASA non avrebbe il tempo di deviare l’asteroide. Quindi, potrebbe ricorrere alla distruzione per minimizzare e disperdere l’impatto. Nel caso in cui i mesi di preavviso fossero pochi, non si avrebbe invece il tempo necessario per salvare la Terra.
Per fortuna, la strategia di IAWN è quella di trovare gli asteroidi decenni, se non secoli, prima dell’impatto. Questo ci dà tutto il tempo per provare a fare qualcosa riguardo a loro mentre sono ancora nello spazio, in modo da evitare completamente qualsiasi catastrofe qui sulla Terra. Per il momento dunque possiamo stare tranquilli, gli impatti catastrofici di asteroidi li potremo vedere solo nei film.
Nel suo piccolo, Passione Astronomia ti aiuta a capire come funziona l’universo. E l’universo funziona meglio se le persone che ne fanno parte sono bene informate: se hanno letto sciocchezze, bugie, veleni, poi va a finire come va a finire. Già ora non è che vada benissimo. Ecco perché è importante che qualcuno spieghi le cose bene. Passione Astronomia fa del suo meglio. Abbonati!
Fonte: Insider
