Nuove osservazioni di WOH G64 rivelano cambiamenti drammatici: la stella più grande mai conosciuta è vicina alla fine?
Una delle stelle più grandi note, WOH G64, situata nella Grande Nube di Magellano, sta mostrando cambiamenti misteriosi che affascinano gli astronomi. Questa supergigante rossa, con un raggio oltre 1.500 volte quello del Sole, potrebbe essere vicina alla sua fine, ma le osservazioni recenti aggiungono dubbi.
Cos’è WOH G64?
WOH G64 è una stella massiccia in fase terminale, evoluta da una stella 8-30 volte più grande del Sole, che si espande enormemente gonfiando gli strati esterni. Si trova a 160.000 anni luce dalla Terra ed è uno dei pochi oggetti del genere monitorati così da vicino. Le supergiganti rosse come lei sono instabili e perdono massa nello spazio, preparando il terreno per un’esplosione supernova.
I cambiamenti osservati
Nel 2013-2014, la stella è passata da un colore rosso a uno più giallo e caldo, riducendo il raggio a circa 800 volte quello solare e alterando la chimica atmosferica. Uno studio del 2024, guidato da Gonzalo Muñoz-Sanchez, ha interpretato questo come una transizione a ipergigante gialla, fase rara che precede una supernova, forse causata da un’eruzione o interazioni binarie. Tuttavia, osservazioni del 2025-2026 con il Southern African Large Telescope hanno rilevato ossido di titanio nell’atmosfera, molecola che resiste solo a temperature basse tipiche di supergiganti rosse.
Il dibattito scientifico
Ricercatori come Jacco van Loon e Keiichi Ohnaka ritengono che WOH G64 sia rimasta una supergigante rossa, con variazioni dovute a un compagno binario caldo che complica l’ambiente circostante. Non è la prima volta: stelle come Betelgeuse hanno avuto “crisi” simili senza esplodere subito. Lo studio di Muñoz-Sanchez è pubblicato su Nature Astronomy, mentre le contro-osservazioni su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Cosa succederà ora?
Il monitoraggio continuo rivelerà se si tratta di un’evoluzione verso la supernova o solo instabilità superficiale. Questo sistema binario pieno di sorprese aiuta a capire la fine delle stelle massicce, cruciali per la formazione di elementi pesanti nell’Universo.
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