Il telescopio spaziale Hubble ha fotografato una mostruosa cometa che si sta dirigendo verso il centro del sistema solare. La Terra, per fortuna, è al sicuro.

Grazie al telescopio spaziale Hubble la NASA ha individuato una mostruosa cometa di circa 130 km diretta verso il cuore del sistema solare. Il suo nucleo, pensate, è circa 50 volte più grande di quello che si trova nel cuore delle comete più comuni e si stima che la sua massa arrivi a 500 trilioni di tonnellate.

Una sequenza di immagini con la cometa fotografata da Hubble (a sinistra), la stessa immagine modificata al computer (al centro) e il nucleo (a destra), isolato sempre grazie alle elaborazioni al computer. Credit: NASA/ESA

Una mostruosa palla di ghiaccio diretta verso il centro del sistema solare

No, non è l’incipit di un recente film di fantascienza. La colossale cometa è stata chiamata C/2014 UN271 e sta entrando nel sistema solare a 35mila chilometri orari. Per nostra fortuna, non si avvicinerà alla Terra. In precedenza, a detenere del record di grandezza era stata la cometa C/2002 VQ94, che aveva un nucleo di circa 96 chilometri e mezzo di diametro.

La cometa-monster è stata scoperta dagli astronomi Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein grazie al Dark Energy Survey del telescopio cileno di Cerro Tololo. Osservata per caso per la prima volta nel novembre 2010, quando ancora si trovava a quasi 5 miliardi di chilometri dal Sole, è stata poi tenuta d’occhio sia da telescopi spaziali che terrestri.

La cometa è ancora troppo lontana perché possa essere vista in dettaglio da Hubble. Quello che sappiamo è che vaga per lo spazio da oltre 1 milione di anni. Secondo gli scienziati proviene dalla Nube di Oort, area in cui si formano la maggior parte delle comete. Attualmente la cometa si trova a oltre 3 miliardi di chilometri dal Sole: a quella distanza le temperature si aggirano intorno ai -211 gradi Celsius.

Riferimenti: https://www.nasa.gov/feature/goddard/2022/hubble-confirms-largest-comet-nucleus-ever-seen