Vediamo oggetti la cui luce arriva a noi solo adesso. Ma li vediamo come erano nel passato: quando quella luce è stata emessa per la prima volta.

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In questo Universo possiamo vedere un’intera serie di oggetti, sia vicini che lontani. Qualsiasi cosa è visibile fintanto che i segnali luminosi emessi in passato giungono ai nostri occhi/strumenti in questo momento. Noi non vediamo quegli oggetti come sono adesso, ma piuttosto come erano in passato, quando quella luce che arriva ora fu emessa per la prima volta, perché viaggiava solo a una velocità finita: la velocità della luce. Mentre la luce del Sole ha solo pochi minuti e la luce delle stelle ha fino a qualche migliaio di anni, la luce extragalattica ha milioni o addirittura miliardi di anni. Ecco quanto lontano possiamo vedere nel passato.

Quanto lontano possiamo vedere nel passato

L’estensione dell’Universo osservabile si estende per 46,1 miliardi di anni luce: la distanza a cui si troverebbe oggi la luce emessa all’istante del Big Bang, dopo un viaggio di 13,8 miliardi di anni. Con il passare del tempo, alla fine arriverà luce ancora più lontana, che è ancora in cammino verso di noi. Guardiamo al passato quando guardiamo a grandi distanze perché la luce emessa da oggetti distanti deve attraversare quelle grandi distanze intergalattiche a una velocità finita: la velocità della luce. Crediti: Pablo Carlos Budassi.

Tutto ciò che vediamo è uno sguardo al passato. La cima di una montagna lontana 100 chilometri appare esattamente come 33 microsecondi fa. La luce più distante della Luna arriva da circa 1,25 secondi nel passato. Vediamo il Sole, a 150 milioni di chilometri di distanza, com’era circa 8,3 minuti fa. Plutone, che si trova a una distanza di 5,5 miliardi di chilometri, appare come poco più di 5 ore fa. Tuttavia, le distanze interstellari sono molto maggiori di quelle interplanetarie.

La luce proveniente dalla stella più vicina, Proxima Centauri, arriva dopo un viaggio di 4,2 anni. Ma gli oggetti extragalattici sono ancora più lontani: l’aspetto della vicina Andromeda riflette le sue proprietà 2,5 milioni di anni fa. Il primo obiettivo scientifico del telescopio spaziale James Webb, l’ammasso SMACS 0723, appare com’era 4,6 miliardi di anni fa, quando il Sole si stava formando per la prima volta. Pensate che la luce proveniente dalla galassia più lontana osservata, JADES-GS-z14-0, ha 13,5 miliardi di anni: circa il 98% dell’età dell’Universo. Solo la luminosità residua del Big Bang, risalente a 13,8 miliardi di anni fa, sembra più antica.

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