Quali sono i luoghi più promettenti per la vita extraterrestre nel sistema solare? Analizziamo Marte, Europa, Encelado e Titano
La biosfera terrestre contiene tutti gli ingredienti conosciuti necessari per la vita come la conosciamo. In generale, questi sono: acqua liquida, almeno una fonte di energia e vari elementi (molecole utili biologicamente). La scoperta di fosfina tra le nubi di Venere (poi successivamente smentita) ci ricorda che almeno alcuni di questi ingredienti esistono anche altrove nel Sistema Solare. Quali sono gli altri luoghi più promettenti per la vita extra-terrestre?
Marte
Marte è uno dei mondi più simili alla Terra. Ha una giornata di 24,5 ore, calotte polari che si espandono e si contraggono con le stagioni e tante caratteristiche superficiali scolpite dall’acqua durante la storia del pianeta. Il rilevamento di un lago sotto la calotta polare meridionale e del metano nell’atmosfera marziana (che varia con le stagioni e anche con l’ora del giorno ) rendono Marte un candidato molto interessante per la vita. Il metano è importante in quanto può essere prodotto da processi biologici. Ma la vera fonte del metano su Marte non è ancora nota. È possibile che la vita sia nata in quanto un tempo il pianeta aveva un ambiente molto più favorevole. Oggi Marte ha un’atmosfera molto sottile e secca composta quasi interamente da anidride carbonica. Offre scarsa protezione dalle radiazioni solari e cosmiche. Se Marte è riuscito a trattenere alcune riserve d’acqua sotto la sua superficie, non è impossibile che la vita possa ancora esistere.
Europa
Europa fu scoperta da Galileo Galilei nel 1610, insieme alle altre tre lune più grandi di Giove. È leggermente più piccolo della Luna terrestre e orbita attorno al gigante gassoso a una distanza di circa 670.000 km una volta ogni 3,5 giorni. Europa è costantemente schiacciata e allungata dai campi gravitazionali di Giove e delle altre lune galileiane, un processo noto come riscaldamento mareale. Si ritiene che la luna sia un mondo geologicamente attivo, come la Terra, perché il forte riscaldamento mareale riscalda il suo interno roccioso e metallico e lo mantiene parzialmente fuso. La superficie di Europa è una vasta distesa di acqua ghiacciata. Si pensa che sotto la superficie ghiacciata ci sia uno strato di acqua liquida a cui viene impedito il congelamento a causa proprio del riscaldamento mareale.
Le prove di questo oceano includono geyser che eruttano attraverso le crepe nel ghiaccio superficiale, un campo magnetico debole e una superficie deformata dalle correnti oceaniche che turbinano al di sotto. Questo scudo ghiacciato isola l’oceano sotterraneo dal freddo estremo, dal vuoto dello spazio e dalle radiazioni letali di Giove. In fondo a questo mondo oceanico è potremmo trovare bocche idrotermali e vulcani sul fondo. Sulla Terra, tali caratteristiche spesso supportano ecosistemi molto ricchi e diversificati, dunque vita.
Encelado
Come Europa, Encelado è una luna ricoperta di ghiaccio con un oceano sotterraneo di acqua liquida. Encelado orbita attorno a Saturno e per la prima volta ha catalizzato l’attenzione degli scienziati come un mondo potenzialmente abitabile in seguito alla scoperta a sorpresa di enormi geyser vicino al polo sud della luna. Questi getti d’acqua fuoriescono da ampie fessure sulla superficie e, dato il debole campo gravitazionale di Encelado, spruzzano nello spazio. Sono una chiara prova di un deposito sotterraneo di acqua liquida.
Non solo l’acqua è stata rilevata in questi geyser, ma anche una serie di molecole organiche e, soprattutto, minuscoli granelli di particelle di silicato roccioso che possono essere presenti solo se l’acqua sommersa dell’oceano è in contatto fisico con il fondo roccioso dell’oceano a una temperatura di almeno 90 ˚C . Questa è una prova molto forte dell’esistenza di bocche idrotermali sul fondo dell’oceano, che forniscono la chimica necessaria per la vita e fonti di energia localizzate.
Titano
Titano è la luna più grande di Saturno e l’unica luna del Sistema Solare con un’importante atmosfera. Contiene una spessa foschia arancione di molecole organiche complesse e un sistema meteorologico basato sul metano al posto dell’acqua, completo di piogge stagionali, periodi di siccità e dune di sabbia superficiali create dal vento. L’atmosfera è costituita principalmente da azoto, un importante elemento chimico utilizzato nella costruzione delle proteine in tutte le forme di vita conosciute. Le osservazioni radar hanno rilevato la presenza di fiumi e laghi di metano liquido ed etano e forse la presenza di crio-vulcani, caratteristiche simili a vulcani che eruttano acqua liquida piuttosto che lava.
Ciò suggerisce che Titano, come Europa ed Encelado, abbia una riserva sotterranea di acqua liquida. A una distanza enorme dal Sole (circa 1,5 miliardi di chilometri), le temperature della superficie su Titano sono di -180 ° C, troppo fredde per l’acqua liquida. Tuttavia, le abbondanti sostanze chimiche disponibili hanno sollevato il dubbio che forme di vita, con una chimica fondamentalmente diversa dagli organismi terrestri, potrebbero esistere lì.
