Lo scorso 8 gennaio la sonda BepiColombo ha sorvolato Mercurio completando con successo l’ultima manovra prima dell’approdo definitivo nel 2026.
L’8 gennaio 2025 la missione BepiColombo dell’ESA/JAXA ha effettuato il sesto sorvolo di Mercurio per la sesta volta, completando con successo l’ultima “manovra di assistenza gravitazionale” necessaria per dirigerla in orbita attorno al pianeta alla fine del 2026. La sonda spaziale ha sorvolato a poche centinaia di chilometri il polo nord del pianeta. Nuove immagini ravvicinate espongono crateri probabilmente ghiacciati i cui fondi sono in ombra permanente e le vaste pianure settentrionali illuminate dal sole. Alle 06:59 ora italiana, BepiColombo si trovava a soli 295 km sopra la superficie di Mercurio dal lato freddo e buio del pianeta. Circa sette minuti dopo, è passato direttamente sopra il polo nord di Mercurio prima di ottenere una chiara visuale del nord illuminato dal sole del pianeta. Questo sorvolo segna anche l’ultima volta in cui le sonde M-CAM della missione potranno osservare da vicino Mercurio, poiché il modulo spaziale a cui sono agganciate si separerà dai due orbiter della missione, il Mercury Planetary Orbiter dell’ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA, prima di entrare in orbita attorno a Mercurio alla fine del 2026.
Uno sguardo ai crateri più oscuri di mercurio
Dopo aver sorvolato l’ombra di Mercurio, la telecamera di monitoraggio 1 (M-CAM 1) di BepiColombo ha ottenuto le prime viste ravvicinate della superficie di Mercurio. Sorvolando il “terminatore”, il confine tra giorno e notte, la sonda spaziale ha avuto un’opportunità unica di scrutare direttamente i crateri eternamente in ombra del polo nord del pianeta.
I bordi dei crateri Prokofiev, Kandinsky, Tolkien e Gordimer proiettano ombre permanenti sui loro fondi. Ciò rende questi crateri non illuminati alcuni dei luoghi più freddi del Sistema Solare, nonostante Mercurio sia il pianeta più vicino al Sole! È emozionante che esistano prove che questi crateri scuri contengano acqua ghiacciata. Se ci sia davvero acqua su Mercurio è uno dei misteri chiave di Mercurio che BepiColombo indagherà una volta in orbita attorno al pianeta.
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Una superficie modellata da impatti e lava
A sinistra del polo nord di Mercurio nella visuale di M-CAM 1 si trovano le vaste pianure vulcaniche note come Borealis Planitia. Si tratta della più grande distesa di “pianure lisce” di Mercurio e si sono formate con l’eruzione diffusa di lava fluida 3,7 miliardi di anni fa. Questa lava ha inondato crateri esistenti, come i crateri Henri e Lismer evidenziati nell’immagine. Le rughe sulla superficie si sono formate nel corso di miliardi di anni in seguito alla solidificazione della lava, probabilmente in risposta alla contrazione del pianeta mentre il suo interno si raffreddava.
Un’altra immagine M-CAM 1, scattata appena cinque minuti dopo la prima, mostra che queste pianure si estendono su gran parte della superficie di Mercurio. Ben visibile è il cratere Mendelssohn, il cui bordo esterno è appena visibile sopra il suo interno allagato. Solo una manciata di crateri da impatto più piccoli e più recenti intaccano la superficie liscia. Più lontano, ma sempre all’interno della Borealis Planitia, il cratere Rustaveli subì una sorte simile.
In basso a sinistra dell’immagine si trova l’enorme bacino Caloris, il più grande cratere da impatto di Mercurio, che si estende per oltre 1500 km. L’impatto che ha creato questo bacino ha segnato la superficie di Mercurio fino a migliaia di chilometri di distanza, come testimoniano le depressioni lineari che si irradiano da esso.
Sopra una depressione particolarmente ampia, una curva a forma di boomerang illumina la superficie. Questo flusso di lava brillante sembra collegarsi a una profonda depressione sottostante. Sembra simile per colore sia alla lava sul fondo del bacino Caloris che alla lava di Borealis Planitia più a nord. Un altro mistero che BepiColombo spera di risolvere è in che modo questa lava si è mossa: dentro il bacino Caloris o fuori da esso?
Su Mercurio, una superficie luminosa è una superficie giovane
Anche se le immagini di M-CAM potrebbero non sempre farlo apparire così, Mercurio è un pianeta notevolmente scuro. A prima vista, il pianeta craterizzato potrebbe assomigliare alla Luna, ma la sua superficie craterizzata riflette solo circa due terzi della luce. Su questo pianeta oscuro, le caratteristiche più giovani sulla superficie tendono ad apparire più luminose. Gli scienziati non sanno ancora di cosa sia fatto esattamente Mercurio, ma è chiaro che il materiale portato in superficie da sotto la superficie esterna diventa gradualmente più scuro con l’età.
La terza immagine di BepiColombo selezionata da questo sorvolo, scattata da M-CAM 2, mostra esempi spettacolari dei due fattori che portano materiale luminoso in superficie: l’attività vulcanica e i grandi impatti. La macchia luminosa vicino al bordo superiore del pianeta in questa immagine è la Nathair Facula, la conseguenza della più grande esplosione vulcanica su Mercurio. Al centro c’è una bocca vulcanica di circa 40 km di diametro che è stata il sito di almeno tre grandi eruzioni. Il deposito vulcanico esplosivo ha un diametro di almeno 300 km. E a sinistra si trova il relativamente giovane cratere Fonteyn, che si è formato appena 300 milioni di anni fa. La sua giovinezza è evidente dalla luminosità dei detriti da impatto che irradiano da esso.
Nel corso della sua missione, diversi strumenti BepiColombo misureranno la composizione delle parti vecchie e nuove della superficie del pianeta. Questo ci spiegherà di cosa è fatto Mercurio e come si è formato il pianeta.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo su ESA
- Guarda le immagini originali rese disponibili su Planetary Science Archive
