Un team di scienziati ha studiato dai dati raccolti da New Horizons su una delle caldere presenti su Plutone.
Cosa può insegnare agli scienziati il criovulcanesimo su Plutone sull’attuale attività geologica del pianeta nano? È quanto spera di rispondere un recente studio di un team di ricercatori che studia potenziali siti criovulcanici in regioni specifiche di Plutone. Questa ricerca ha il potenziale per aiutare gli scienziati a comprendere meglio l’attuale attività geologica, incluso il modo in cui può essere attiva mentre orbita così lontano dal Sole. I ricercatori hanno esaminato la caldera di Kildaze su Plutone, che si trova nella regione di Hayabusa Terra del pianeta nano, alla ricerca di prove di passata attività criovulcanica. Per raggiungere questo obiettivo, il team ha utilizzato una combinazione di immagini ottenute dalla sonda New Horizons della NASA, che ha sorvolato Plutone nel luglio 2015, confrontandole con altri siti di criovulcanismo su Plutone, insieme a siti analoghi sulla Terra e su Marte.
Siti criovulcanici su Plutone
I siti criovulcanici su Plutone includono Virgil Fossae e Viking Terra, mentre i siti analoghi sulla Terra includono la caldera di Yellowstone, la caldera di Valles e la caldera di Long Valley. Per Marte, questi siti includono crateri a fossa collassati situati a Noctis Labyrinthus, una regione piena di canyon nella parte occidentale di Valles Marineris, il canyon più grande del sistema solare.
Oltre alle immagini di New Horizons e agli analoghi planetari, i ricercatori hanno utilizzato una serie di modelli digitali di elevazione, profili di elevazione e modelli di visualizzazione 3D per accertare l’origine del ghiaccio d’acqua presente all’interno di Kildaze. Alla fine, i ricercatori hanno concluso che il ghiaccio d’acqua presente su Kildaze ha circa qualche milione di anni, o forse anche di più, ma comunque molto più giovane dell’età di Plutone stesso.
Lo studio conclude che, considerando le dimensioni, la struttura, la composizione e la giovinezza di Kiladze e dei suoi dintorni, la regione sembra essere un criovulcano con una struttura a caldera, con una storia di una o più eruzioni che hanno espulso 103 km³ di criolava e possibilmente un numero sconosciuto di eruzioni di scala più piccola.
Nel suo piccolo, Passione Astronomia ti aiuta a capire come funziona l’universo. E l’universo funziona meglio se le persone che ne fanno parte sono bene informate: se hanno letto sciocchezze, bugie, veleni, poi va a finire come va a finire. Già ora non è che vada benissimo. Ecco perché è importante che qualcuno spieghi le cose bene. Passione Astronomia fa del suo meglio. Abbonati!
Il criovulcanismo
Come suggerisce il nome, il criovulcanismo coinvolge il “magma” ghiacciato, a differenza della lava o del magma incandescenti tipici del vulcanismo tradizionale. Fin da quando il termine “criovulcano” è stato utilizzato per la prima volta nel 1987, il criovulcanismo è stato osservato su una miriade di pianeti in tutto il sistema solare, tra cui Cerere, Europa, Ganimede, Encelado, Titano, diverse lune di Urano, Tritone e Marte. Le potenziali fonti di criovulcanismo includono processi esterni come impatti di crateri, riscaldamento mareale dovuto all’attrazione reciproca di due corpi planetari o calore interno dovuto al decadimento radioattivo.
Ciò che rende questo studio intrigante è che Plutone orbita più lontano dal Sole rispetto a qualsiasi altro corpo planetario, il che significa che l’influenza del Sole probabilmente non è responsabile della sua potenziale attività criovulcanica. Gli scienziati continuano a discutere se la potenziale fonte del riscaldamento interno di Plutone derivi dal riscaldamento mareale dovuto alle interazioni con la sua luna più grande, Caronte, o dal riscaldamento radiogenico, ovvero dal decadimento radioattivo degli isotopi all’interno di un pianeta.
Uno studio del 2022 pubblicato su Icarus ipotizzava che il calore interno di Plutone fosse causato dal riscaldamento mareale dovuto alle sue interazioni con Caronte e che le sue dimensioni consentissero a quel calore di rimanere al suo interno molto tempo dopo che il calore interno di Caronte si fosse raffreddato. Inoltre, si ipotizza che il calore interno di Plutone abbia avuto origine dalla sua formazione, avvenuta miliardi di anni fa.
Sebbene New Horizons abbia effettuato il suo storico sorvolo nel luglio 2015, rimane l’unica sonda spaziale ad aver visitato Plutone. Da allora, sono state proposte diverse missioni per rivisitare Plutone, tra cui una combinazione orbiter-lander alimentata da un reattore a fusione che si ipotizza possa raggiungere Plutone in soli quattro anni. Per dare un contesto, New Horizons ha impiegato nove anni per raggiungere Plutone. Nel frattempo, gli scienziati continuano a esaminare attentamente i dati inviati da New Horizons con l’obiettivo di svelare i segreti del pianeta nano riguardo alla sua attività geologica.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su Universe Today
- Leggi il paper scientifico intitolato “Kiladze Caldera: A Possible Cryovolcano on Pluto” pubblicato su The Planetary Science Journal
