Una nuova e completa analisi dei dati satellitari ha rilevato che la maggior parte dei ghiacciai sulla massa continentale si è ritirata in modo significativo.
Negli ultimi quattro decenni la calotta glaciale della Groenlandia ha perso circa un quinto in più di massa di ghiaccio rispetto a quanto stimato in precedenza, hanno riferito in un nuovo articolo i ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA, nel sud della California. La maggior parte dei ghiacciai sulla massa continentale si è ritirata in modo significativo e gli iceberg stanno cadendo nell’oceano a un ritmo crescente con il risultato che è andato perduto molto più ghiaccio rispetto alle stime. Questa ulteriore perdita di ghiaccio ha avuto solo un impatto indiretto sul livello del mare, ma potrebbe avere implicazioni sulla circolazione oceanica in futuro. Pubblicata su Nature il 17 gennaio, l’analisi offre uno sguardo completo sul ritiro attorno ai bordi dell’intera calotta glaciale dal 1985 al 2022, attingendo da quasi un quarto di milione di dati satellitari sulle posizioni dei ghiacciai. Dei 207 ghiacciai analizzati nello studio, 179 si sono ritirati in modo significativo dal 1985, 27 sono rimasti stabili e uno è avanzato leggermente.
Contabilità del ritiro glaciale
La maggior parte della perdita di ghiaccio è avvenuta sotto il livello del mare, nei fiordi alla periferia della Groenlandia. Molte di queste profonde valli costiere, un tempo occupate da antichi ghiacciai, si sono riempite di acqua di mare, il che significa che il ghiaccio che si è staccato ha dato un contributo minimo al livello del mare. Ma la perdita probabilmente ha accelerato il movimento del ghiaccio che scorre verso il basso da quote più elevate, che a sua volta ha contribuito all’innalzamento del livello del mare.
Per decenni i ricercatori hanno studiato il contributo diretto della calotta glaciale della Groenlandia all’innalzamento del livello globale del mare attraverso il flusso e lo scioglimento dei ghiacci. Gli scienziati che hanno partecipato alla ricerca internazionale IMBIE (Mass Balance Inter-comparison Exercise) hanno stimato che la calotta glaciale ha perso 5.390 miliardi di tonnellate tra il 1992 e il 2020, aggiungendo circa 13,5 millimetri al livello medio globale del mare come riportato anche dal gruppo intergovernativo per i cambiamenti climatici.
Ma le misurazioni IMBIE non tengono conto della perdita di ghiaccio dovuta al ritiro dei ghiacciai terminali lungo i bordi della Groenlandia che erano già nell’acqua, sia sommersi che galleggianti. Il nuovo studio quantifica questa quantità: per il periodo dal 1985 al 2022 si stima che la calotta glaciale abbia perso circa 1.140 miliardi di tonnellate – il 21% in più di massa persa rispetto alla valutazione IMBIE.
Anche se questo non aumenta il livello del mare, il ghiaccio aggiuntivo rappresenta un significativo afflusso di acqua dolce verso l’oceano. Studi recenti hanno suggerito che i cambiamenti nella salinità dell’Oceano Atlantico settentrionale dovuti allo scioglimento degli iceberg potrebbero indebolire la Circolazione Meridionale dell’Atlantico, parte del “nastro trasportatore” globale di correnti che trasportano calore e sale intorno all’oceano. Ciò potrebbe influenzare i modelli meteorologici in tutto il mondo, nonché gli ecosistemi, hanno affermato gli autori.
Una visione completa del ritiro glaciale
Gli iceberg cadono dai ghiacciai della Groenlandia per migliaia di anni come parte di un ciclo naturale che tipicamente bilanciava la crescita dei ghiacciai in inverno con lo scioglimento e il ritiro in estate. Il nuovo studio rileva che il ritiro dei ghiacci ha superato di gran lunga la crescita nel corso del 21° secolo. I ricercatori hanno anche scoperto che l’estensione del ghiaccio della Groenlandia è rimasta relativamente stabile dal 1985 al 2000, per poi iniziare una marcata recessione che continua ancora oggi.
I dati hanno mostrato che il ghiacciaio nel nord-est della Groenlandia chiamato Zachariae Isstrom ha perso la maggior parte del ghiaccio, facendo cadere 176 miliardi di tonnellate di massa a causa del ritiro. È stato seguito da Jakobshavn Isbrae sulla costa occidentale, che ha perso circa 97 miliardi di tonnellate, e Humboldt Gletscher nel nord-ovest, che ha perso 96 miliardi di tonnellate. Solo un ghiacciaio, Qajuuttap Sermia nel sud della Groenlandia, ha registrato una crescita durante il periodo di studio, ma i suoi guadagni sono troppo piccoli per compensare le perdite degli altri ghiacciai.
I ricercatori hanno anche scoperto che i ghiacciai con le maggiori fluttuazioni stagionali nella posizione del loro fronte di ghiaccio hanno sperimentato il ritiro complessivo maggiore. La correlazione suggerisce che i ghiacciai più sensibili al riscaldamento ogni estate saranno maggiormente colpiti dai cambiamenti climatici nei prossimi decenni.
La scoperta di un modello su larga scala di ritiro dei ghiacciai e del suo legame con la sensibilità dei ghiacciai su scale temporali stagionali è stato il risultato di una sintesi dell’enorme mole di dati che esaminato tutte le parti della calotta glaciale nel tempo. Gli scienziati hanno attinto da cinque set di dati, disponibili anche al pubblico, che hanno tracciato cumulativamente le posizioni mese per mese di 236.328 bordi dei ghiacciai rilevati, manualmente o da algoritmi informatici, nelle immagini raccolte dai satelliti ottici e radar.
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Fonte: NASA\JPL
