Il principale appaltatore del razzo Space Launch System, la Boeing, si sta preparando all’eventualità che la NASA annulli il programma di lunga data.
Venerdì, con meno di un’ora di preavviso, David Dutcher, vicepresidente e responsabile del programma per il razzo Space Launch System della Boeing, ha programmato una riunione plenaria per i circa 800 dipendenti che lavorano al programma. La riunione, apparentemente programmata, è durata solo sei minuti e Dutcher non ha risposto alle domande. Nel suo discorso, Dutcher ha detto che i contratti della Boeing per il razzo potrebbero terminare a marzo e che la società si stava preparando a licenziamenti nel caso in cui i contratti con l’agenzia spaziale non fossero stati rinnovati. Questo ha aumentato le voci riguardo al fatto che la Casa Bianca, sotto la nuova amministrazione Trump, potrebbe decidere di cancellare lo Space Launch System della NASA costringendo a una revisione di tutti i programmi Artemis.
Dare un preavviso di 60 giorni
L’azienda aerospaziale, che è l’appaltatore principale per il grande stadio centrale del razzo, ha emesso le notifiche come parte del Worker Adjustment and Retraining Notification (o WARN) Act, che richiede ai datori di lavoro statunitensi con 100 o più dipendenti a tempo pieno di fornire un preavviso di 60 giorni in caso di licenziamenti di massa o chiusure di stabilimenti.
La tempistica della riunione convocata in fretta di venerdì coincide con la prevista pubblicazione della proposta di bilancio del Presidente Trump per l’anno fiscale 2026. Questo potrebbe non essere un piano completo, ma piuttosto un bilancio “scarno” che stabilisce una lista di richieste di spesa per il Congresso e alcune proiezioni economiche di base. Il Congresso non deve agire sulle priorità di bilancio di Trump.
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SLS in discussione
Molteplici fonti hanno affermato che c’è stato un sano dibattito all’interno della Casa Bianca e dei vertici della NASA, tra cui l’amministratore facente funzione Janet Petro, sul futuro del razzo SLS e del programma Artemis Moon. Alcuni sostenitori dello spazio commerciale hanno fatto pressioni per annullare del tutto il razzo. Petro ha esortato la Casa Bianca a consentire alla NASA di far volare le missioni Artemis II e Artemis III utilizzando la versione iniziale del razzo SLS prima che il programma venga annullato.
I critici del grande e costoso razzo (un singolo lancio costa più di 2 miliardi di dollari, esclusi eventuali carichi utili o il costo dei sistemi di terra) affermano che la NASA dovrebbe tagliare le perdite. Mantenere il programma del razzo SLS per il primo atterraggio lunare in realtà ostacolerebbe i progressi, affermano questi critici, perché grandi appaltatori come Boeing sarebbero incentivati a rallentare i lavori e a prolungare i finanziamenti con i loro contratti cost-plus il più a lungo possibile.
Sabato, un giorno dopo la pubblicazione di questa storia, la NASA ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che il razzo SLS rimane una “componente essenziale” della campagna Artemis. “La NASA e i suoi partner del settore lavorano costantemente insieme per valutare e allineare budget, risorse, prestazioni dei contractor e programmi per eseguire i requisiti della missione in modo efficiente, sicuro e con successo a supporto degli obiettivi e degli scopi della NASA dalla Luna a Marte“, ha affermato un portavoce. “La NASA si rimette ai suoi contractor del settore per maggiori informazioni in merito alle loro forze lavoro“.
Ritardi e costi elevati
La riunione plenaria di venerdì ha evidenziato che i dirigenti della Boeing ritengono che esista almeno la possibilità che la Casa Bianca di Trump proponga di porre fine al razzo SLS come parte della sua proposta di bilancio di marzo. Il Congresso degli Stati Uniti, di concerto con i dirigenti senior della NASA, ha incaricato l’agenzia spaziale di sviluppare il razzo SLS nel 2011. Costruito in larga misura con componenti dello Space Shuttle, tra cui i suoi motori principali e i booster laterali, il razzo SLS avrebbe dovuto essere lanciato inizialmente entro la fine del 2016. Non ha fatto il suo volo di debutto fino alla fine del 2022.
La NASA ha speso circa 3 miliardi di dollari all’anno per sviluppare il razzo e i suoi sistemi di terra per tutta la durata del programma. Mentre assegnava contratti garantiti a Boeing, Northrop Grumman, Aerojet e altri appaltatori, l’impresa di costruzione di razzi del governo è stata sostituita dall’industria privata. SpaceX ha sviluppato due razzi per carichi pesanti nell’ultimo decennio e Blue Origin ha appena lanciato il suo, con il booster New Glenn. Ognuno di questi razzi è almeno parzialmente riutilizzabile e vola a meno di un decimo del costo del razzo SLS.
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