L’interazione gravitazionale tra la Grande Nube di Magellano e la Via Lattea sta modellando le regioni dell’alone galattico.
La più grande compagna vicina della nostra galassia è la Grande Nube di Magellano (LMC), una galassia nana visibile ad occhio nudo dall’emisfero australe. Negli ultimi anni, nuove ricerche teoriche e migliori capacità di osservazione hanno insegnato molto agli astronomi su questa galassia satellite e sta diventando sempre più chiaro come LMC sta plasmando l’evoluzione della Via Lattea. E con un peso tra il 10% e il 20% della massa della nostra galassia, vale la pena tenere in seria considerazione LMC che gli astronomi ritengono sia alla sua prima orbita attorno alla nostra galassia.
Prima che iniziasse quell’orbita, era una galassia a spirale a sé stante. Interagire con la Via Lattea ha distorto i suoi bracci a spirale, sebbene presenti ancora una forte barra centrale come prova della sua struttura precedente.
Uno stretto legame con la Via Lattea
Anche la Via Lattea è stata modificata dall’interazione. Le stelle e i flussi stellari più vicini all’LMC hanno avuto le loro orbite deviate e ci sono stati anche cambiamenti strutturali più grandi nella Via Lattea. Poiché la nostra galassia non è rigida, ma composta da stelle, polvere, gas e rocce di densità variabile, le parti della struttura più vicine all’LMC sono state più influenzate. Il risultato finale è stata una deformazione sottile ma significativa nella forma della galassia, specialmente nelle regioni esterne.
Gli astronomi dovrebbero essere in grado di vedere le prove di questi cambiamenti, ma non è un compito facile. È difficile studiare la forma della Via Lattea, in gran parte perché non possiamo scattare una foto completa come possiamo fare con una galassia lontana. La Via Lattea stessa blocca gran parte della nostra visione: la polvere interstellare filtra la luce nelle regioni dense della galassia, nascondendo le informazioni alla vista.
Inoltre, i tratti più remoti della galassia sono troppo distanti perché i rilevamenti di posizione e velocità di satelliti come Gaia siano accurati. I ricercatori devono quindi fare affidamento su modelli per colmare le lacune: fanno previsioni sulle parti distanti della galassia in base a ciò che sappiamo sulle parti più vicine.
Ma questo rende difficile vedere chiaramente gli effetti dell’LMC sulla Via Lattea. Se c’è un piccolo errore nei modelli – anche una sovrastima del 5% delle distanze, per esempio – ciò distorcerebbe la nostra immagine della Via Lattea e maschererebbe le perturbazioni causate dall’LMC. Il fatto che sia difficile non significa che gli astronomi si siano arresi. Le dimensioni e la vicinanza dell’LMC indicano che le sue perturbazioni sulla nostra galassia natale dovrebbero essere piuttosto significative. Ma come trovarli?
Indizi nell’alone
La risposta potrebbe trovarsi, in parte, nei più recenti dati di Gaia, che hanno mostrato un peculiare schema “a strisce” nella posizione e nella velocità delle stelle nell’alone galattico della Via Lattea. L’alone è una regione sferica che circonda il disco galattico e contiene stelle con una densità molto inferiore rispetto al disco più popoloso.
Si ritiene che questi motivi a strisce siano le tracce lasciate da galassie morte da tempo che si sono fuse con la Via Lattea nel passato antico, come la presunta galassia Gaia-Encelado.
Quando l’LMC è passata vicino alla nostra galassia in un passato più recente, avrebbe dovuto lasciare delle distorsioni in quelle strisce, ed è quello che gli astronomi sperano di trovare. L’alone è il luogo perfetto in cui guardare, perché la bassa densità della regione la rende più suscettibile ai cambiamenti causati dal sorvolo dell’LMC rispetto alle regioni interne della galassia.
Infatti, il nostro Sistema Solare e le regioni dense del disco galattico sono in qualche modo immuni dalle distorsioni del LMC. Queste aree della Via Lattea sono compatte, quindi quando l’LMC è passato, ogni stella è stata spostata nella stessa misura e non sarebbe rimasta alcuna distorsione visibile. Tuttavia, attraverso il vasto alone galattico, gli effetti diventano molto più evidenti.
Per quanto riguarda il futuro della Via Lattea e dell’LMC, le due galassie sono in rotta di collisione. L’LMC si fonderà con la nostra galassia tra qualche miliardo di anni, conferendo più massa e metallicità al suo alone. Naturalmente, questo drammatico evento sarà solo un precursore della fusione ancora più grande in serbo per la Via Lattea, poiché la Galassia di Andromeda, a quel punto, sarà arrivata abbastanza vicina per iniziare la fusione.
Riferimenti: Universe Today
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