Grazie ai dati raccolti dalla missione Gaia sono stati trovati altri ammassi stellari all’interno della Via Lattea.
La missione Gaia, che opera dal 2013, ha rilasciato un anno fa il suo terzo importante set di dati e gli astronomi hanno iniziato a setacciarli in cerca di informazioni. Questi studi stanno iniziando a dare i primi frutti e grazie a un gruppo di ricerca dell’Università di Guangzhou, sono stati scoperti 1179 nuovi ammassi stellari nella Via Lattea, aumentando significativamente il totale complessivo di questi componenti fondamentali nella struttura della nostra galassia.
A lungo c’è stata una discrepanza tra il numero stimato di ammassi stellari (o ammassi aperti) nella Via Lattea e il loro totale osservato. Circa 15 anni fa, i ricercatori pensavano che ci sarebbero stati fino a 100.000 ammassi aperti nella Via Lattea sulla base delle strutture osservate nella formazione della galassia.
Ammassi stellari nella Via Lattea
Tuttavia, mancavano prove osservative effettive per così tanti cluster. Gaia, che si concentra sulla catalogazione di quasi 3 miliardi di stelle nella nostra galassia, è già stata fonte di una grande percentuale dei circa 7000 che sono già stati trovati. Prima del primo rilascio di Gaia, erano noti solo 1200 cluster aperti. La seconda versione dei dati ne ha trovati altri 4.000, mentre il lavoro precedente con la terza versione dei dati ne ha trovati altri 1600.
La maggior parte delle scoperte precedenti aveva però un punto debole: guardavano principalmente al piano galattico centrale, con una “latitudine galattica” inferiore a 20 gradi. In quel set di dati sarebbero visibili solo gli ammassi aperti sul piano galattico principale.
Quindi i ricercatori di Guangzhou hanno adottato un approccio diverso: hanno analizzato i dati di Gaia che andavano ben al di sopra dei 20 gradi studiati in precedenza. Inoltre, hanno guardato il più lontano possibile nei dati di Gaia: circa 5 kiloparsec o poco più di 16000 anni luce.
Hanno quindi dovuto trovare un modo per ordinare tutti quei dati. Per questo, si sono rivolti a una serie di algoritmi simili a modelli di apprendimento delle AI. Questi includono un algoritmo di clustering non supervisionato, fondamentalmente un modo per raggruppare insieme set di dati simili. Hanno anche utilizzato un sistema di classificazione binaria che cerca di costruire un modo valido per classificare dati precedentemente non strutturati utilizzando un input di addestramento (in questo caso, l’output dell’algoritmo di clustering).
Poiché il numero di potenziali scoperte era ancora semi-gestibile (almeno per gli studenti laureati che lavorano sodo), il team ha anche confermato visivamente ciascuno dei 1.179 cluster che hanno trovato nei dati. Una volta confermato, il team ha lavorato per classificare alcune delle loro caratteristiche più importanti, come la metallicità e l’età delle loro stelle.
I risultati del loro lavoro avvicinano gli astronomi alla conferma della teoria sul numero totale di ammassi aperti nella galassia. E mentre 16.000 anni luce potrebbero sembrare lontani (dato che la luce impiegherebbe più del doppio del tempo di tutta la storia per percorrerli), è solo una goccia rispetto alle dimensioni complessive della Via Lattea. Ci sono sicuramente molti altri ammassi aperti da trovare e, si spera, ci saranno molti altri rilasci di dati sia da Gaia che dai suoi successori per aiutarli a trovarli.
Riferimenti: Universe Today
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