I risultati ottenuti dalla sonda forniscono una nuova misurazione dello spessore del guscio di ghiaccio che racchiude l’oceano di Europa, la luna di Giove.
I dati della missione Juno della NASA hanno fornito nuove informazioni sullo spessore e sulla struttura del sottosuolo del guscio ghiacciato che racchiude Europa, la luna di Giove. Utilizzando il radiometro a microonde (MWR) della sonda, gli scienziati della missione hanno determinato che il guscio ha uno spessore medio di circa 29 chilometri nella regione osservata durante il sorvolo di Europa da parte di Juno nel 2022. La misurazione di Juno è la prima a distinguere tra modelli di guscio sottile e spesso, che hanno suggerito che il guscio di ghiaccio abbia uno spessore compreso tra meno di 800 metri e decine di chilometri. Leggermente più piccola della luna terrestre, Europa è uno degli obiettivi scientifici più prioritari del Sistema Solare per quanto riguarda lo studio dell’abitabilità. Le prove suggeriscono che gli ingredienti per la vita potrebbero essere presenti nell’oceano di acqua salata che si trova sotto il suo guscio di ghiaccio. Scoprire una varietà di caratteristiche del guscio di ghiaccio, incluso il suo spessore, può fornire tasselli cruciali per comprendere il funzionamento interno della luna e la potenziale esistenza di un ambiente abitabile.
Catturare le onde
Sebbene lo strumento MWR sia stato progettato per studiare l’atmosfera di Giove al di sotto delle cime delle nubi, il nuovo strumento si è dimostrato prezioso anche per studiare le lune ghiacciate e vulcaniche del gigante gassoso. Il 29 settembre 2022, Juno si è avvicinata a circa 360 chilometri dalla superficie ghiacciata di Europa. Durante il sorvolo, MWR ha raccolto dati su circa metà della superficie lunare, scrutando sotto il ghiaccio per misurarne le temperature a varie profondità.
“La stima di 18 miglia si riferisce allo strato esterno freddo, rigido e conduttivo di un guscio di ghiaccio d’acqua pura“, ha affermato Steve Levin, scienziato del progetto Juno e co-ricercatore del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale, che gestisce la missione. “Se esistesse anche uno strato convettivo interno, leggermente più caldo, il che è possibile, lo spessore totale del guscio di ghiaccio sarebbe ancora maggiore. Se il guscio di ghiaccio contiene una modesta quantità di sale disciolto, come suggerito da alcuni modelli, la nostra stima dello spessore del guscio si ridurrebbe di circa 3 miglia“.
La spessa corazza, come suggerito dai dati MWR, implica un percorso più lungo che ossigeno e nutrienti dovrebbero percorrere per collegare la superficie di Europa con il suo oceano sotterraneo. La comprensione di questo processo potrebbe essere rilevante per futuri studi sull’abitabilità della luna ghiacciata.
Crepe e pori
I dati del MWR hanno fornito anche nuove informazioni sulla composizione del ghiaccio appena sotto la superficie di Europa. Lo strumento ha rivelato la presenza di “diffusori” – irregolarità nel ghiaccio vicino alla superficie, come crepe, pori e vuoti, che diffondono le microonde dello strumento, riflettendole sul ghiaccio (in modo simile a come la luce visibile viene dispersa nei cubetti di ghiaccio). Si stima che questi diffusori non siano più grandi di pochi centimetri di diametro e sembrino estendersi fino a profondità di centinaia di metri sotto la superficie di Europa.
Le piccole dimensioni e la scarsa profondità di queste caratteristiche, come modellate in questo studio, suggeriscono che è improbabile che rappresentino un percorso significativo per l’ossigeno e i nutrienti che viaggiano dalla superficie di Europa al suo oceano salato. “Lo spessore del guscio di ghiaccio e l’esistenza di crepe o pori al suo interno sono parte del complesso puzzle per comprendere la potenziale abitabilità di Europa“, ha affermato Scott Bolton, ricercatore principale di Juno presso il Southwest Research Institute di San Antonio. Ed esse forniscono inoltre un contesto fondamentale per la sonda Europa Clipper della NASA e per la sonda Juice (JUpiter ICy moons Explorer) dell’ESA (Agenzia Spaziale Europea), entrambe in viaggio verso il sistema gioviano dove arriveranno rispettivamente nel 2030 e 2031.
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Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su NASA\JPL
- Leggi il paper scientifico intitolato “Europa’s ice thickness and subsurface structure characterized by the Juno microwave radiometer” pubblicato su Nature Astronomy
