La sonda Osiris-Rex sta tornando verso casa con i campioni raccolti dell’asteroide Bennu e il team NASA si sta preparando ad accoglierla.
La sonda spaziale OSIRIS-REx sta tornando sulla Terra e la NASA si prepara al ritorno dei campioni di asteroide raccolti dalla superficie rocciosa di Bennu. Quando la sua capsula si paracaduterà nel deserto dello Utah il prossimo 24 settembre, OSIRIS-REx diventerà la prima missione in assoluto degli Stati Uniti a riportare un campione di asteroide sulla Terra. Dopo sette anni nello spazio, compreso un incredibile atterraggio su Bennu per raccogliere polvere e rocce, questa missione sta per affrontare una delle sue più grandi sfide: consegnare il campione di asteroide sulla Terra proteggendolo dal calore, dalle vibrazioni e dall’impatto terrestre. contaminanti.
Nei prossimi sei mesi, il team di OSIRIS-REx si eserciterà e perfezionerà le procedure necessarie per recuperare il campione nello Utah e trasportarlo in un nuovo laboratorio costruito per il materiale presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Lì, gli scienziati apriranno il campione, ne distribuiranno un quarto al team scientifico OSIRIS-REx per l’analisi e distribuiranno il resto affinché altri scienziati di tutto il mondo possano studiarlo, adesso e nelle generazioni future.
Proteggere i campioni raccolti
Gli ingegneri di volo della NASA Goddard e KinetX Aerospace stanno rivedendo la traiettoria che porterà il veicolo spaziale vicino alla Terra. Alla Lockheed Martin di Denver, i membri del team stanno tenendo d’occhio la sonda e stanno preparando il gruppo per il recupero della capsula del campione.
In estate gli equipaggi in Colorado e Utah si eserciteranno in tutti i passaggi per recuperare la capsula in sicurezza, proteggendola dalla contaminazione. Al Johnson Space Center, altri membri stanno provando la procedura per disimballare ed elaborare il campione all’interno delle scatole di contenimento. Nel frattempo, i membri del team scientifico del campione stanno preparando le indagini che eseguiranno con il materiale del campione una volta ricevuto.
Gli asteroidi sono i materiali antichi rimasti dall’era originale della formazione dei pianeti e possono contenere precursori molecolari della vita. Gli scienziati hanno imparato molto dallo studio dei frammenti di asteroidi che hanno naturalmente raggiunto il suolo come meteoriti. Ma per capire se gli asteroidi hanno avuto un ruolo nel fornire questi composti sulla superficie terrestre oltre 4 miliardi di anni fa, gli scienziati hanno bisogno di un campione puro dallo spazio, privo di possibili contaminazioni terrestri.
Inoltre, le rocce più fragili osservate su Bennu probabilmente non sarebbero sopravvissute al passaggio attraverso l’atmosfera terrestre come meteoriti. Un rientro non protetto può alterare gravemente i meteoriti quando riescono a raggiungere la superficie terrestre senza bruciare del tutto, questo può confondere la storia raccontata dalla chimica e dalla mineralogia del campione.
Il rientro della sonda
Il 24 settembre, mentre la sonda spaziale OSIRIS-REx sorvola la Terra, rilascerà la sua capsula di ritorno del campione, ponendo così fine alla sua missione primaria. La capsula, che si stima contenga circa una tazza del materiale di Bennu (250 gr +/- 101 gr) – atterrerà entro uno spazio di 60 chilometri per 15 all’interno della proprietà del Dipartimento della Difesa che fa parte dello Utah Test and Training Range e del Dugway Proving Grounds.
I membri del team OSIRIS-REx della NASA Goddard, KinetX, Lockheed Martin e del Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia, stanno utilizzando modelli a computer per verificare i piani di navigazione in vari scenari meteorologici, attività solare e detriti spaziali per garantire che quando la capsula entrerà in atmosfera terrestre alle 16:41 ora italiana, atterrerà all’interno dell’area individuata 13 minuti dopo.
Le squadre di recupero sono responsabili della messa in sicurezza del sito di atterraggio della capsula di ritorno del campione e del trasporto in elicottero in una camera bianca portatile situata presso il poligono. Inoltre, gli equipaggi raccoglieranno campioni di suolo e aria intorno alla capsula di atterraggio. Questi elementi aiuteranno a identificare se qualche minuscolo contaminante sia entrato in contatto con il campione dell’asteroide.
Una volta che la capsula si troverà all’interno della camera bianca portatile, i membri del team rimuoveranno lo scudo termico, il guscio posteriore e altri componenti del veicolo di trasporto, per preparare il contenitore del campione al trasferimento a Houston.
Il ritorno sulla Terra di campioni dall’asteroide Bennu sarà il culmine di uno lavoro di oltre 12 anni da parte della NASA e dei suoi partner di missione, e segnerà l’inizio di una nuova fase di ricerca mentre gli scienziati di tutto il mondo rivolgeranno la loro attenzione all’analisi di questo materiale unico e prezioso risalente alla prima formazione del nostro sistema solare.
Riferimenti: NASA
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