Grazie alla produzione stabile dei nuovi motori Raptor 2, la Starship potrebbe effettuare il primo test di volo orbitale nel mese di maggio.
SpaceX ha ottenuto molte vittorie negli ultimi anni: oltre a collaudare con successo e a far atterrare più prototipi di navicelle spaziali hanno lanciato i primi booster Super Heavy, testato i nuovi motori Raptor Vacuum e assemblato la torre di lancio “Mechazilla” a Boca Chica, in Texas. È stato anche presentato il primo veicolo di test orbitale Starship (SN20) che è stato montato per la prima volta con un booster del primo stadio sulla sua rampa di lancio.
Dato il prodigioso tasso di avanzamento, pochi furono sorpresi quando Musk annunciò che il primo test di volo orbitale poteva aver luogo già nel gennaio 2022. Purtroppo questa data è stata rimandata per una valutazione ambientale e alla solita trafila burocratica. Tuttavia, Musk ha recentemente annunciato su Twitter che, alla luce del successo della sua azienda con i nuovi motori Raptor, potrebbero essere pronti per condurre il tanto atteso volo di prova orbitale a maggio.
Starship SN20 pronta al decollo
Il tweet è stato pubblicato lo scorso 21 marzo, in risposta a una storia di Michael Sheetz, giornalista spaziale della CNBC. Sheetz aveva citato un recente rapporto che mostrava come la decisione della Russia di tagliare i legami con l’industria spaziale internazionale (in risposta alle sanzioni) avrebbe influenzato anche il settore spaziale statunitense.
Il rapporto indicava che SpaceX sarebbe stata “il vero vincitore” poiché l’assenza di servizi di lancio russi sta significare che verranno realizzati più contratti con l’azienda di Musk. E secondo Sheetz, ciò è esemplificato dal recente annuncio che OneWeb, un concorrente di Starlink, ha annunciato di aver risolto il suo accordo di lancio con Roscosmos e di aver firmato un accordo con SpaceX.
Musk ha risposto tramite Twitter che non si aspettava di vedere un così repentino aumento dei servizi di lancio per la sua azienda, che sta già lanciando due terzi dei satelliti del mondo.
Secondo i piani originali, ha affermato Musk, SpaceX rappresenterebbe il 65% della quota di mercato dei servizi di lancio. È probabile che la cessazione dei servizi di lancio russi aumenti questo valore al 70% o anche appena superiore.
Ha aggiunto che ciò non influirà sullo sviluppo della Starship, che potrebbe essere pronta per il suo tanto atteso volo di prova orbitale entro maggio.
Questa stima si basa in gran parte sulla produzione del nuovo motore Raptor 2.
Il Raptor 2 è una versione aggiornata del Raptor 1 ed è più semplice ma potente dell’originale. La produzione è iniziata nel dicembre 2021 presso il nuovo impianto di sviluppo motori di SpaceX vicino a McGregor, in Texas. All’annuale Starship Update ospitato a febbraio, Musk ha parlato delle capacità del Raptor 2, che includeva 230 tonnellate di spinta al livello del mare.
Sulla base dei loro attuali tassi di produzione, 7 a settimana a partire da marzo, Musk stima che avranno 39 motori pronti entro aprile.
Tale produzione è sufficiente per equipaggiare un booster Super Heavy, che si basa su 29 motori Raptor ottimizzati per il livello del mare, e una Starship , che usa tre motori ottimizzati per il livello del mare e tre ottimizzati per il vuoto.
Con l’impiego di alcune settimane per integrarli nella navicella spaziale, ha aggiunto Musk, l’intero sistema dovrebbe essere pronto per il lancio a maggio.
Conoscendo la tendenza di Musk a fornire tempi molto ottimisti, il decollo potrebbe avvenire più realisticamente in estate.
Il test di volo orbitale
Secondo il piano di volo depositato presso la FAA nel maggio 2021, il volo di test orbitale vedrà la Starship e il Super Heavy decollare e separarsi dopo 170 secondi in volo.
Il booster eseguirà quindi un ritorno parziale e farà uno splashdown a circa 32 km al largo nel Golfo del Messico. La Starship raggiungerà quindi un’altitudine di 200 km sul livello del mare prima di eseguire un soft splashdown mirato a circa 100 km al largo della costa dell’isola hawaiana di Kauai.
Se questo volo di prova andrà come previsto, SpaceX sarà pronta per imbarcarsi sui primi voli commerciali, incluso un sorvolo lunare previsto per il 2023 (il progetto #dearMoon). Nell’ambito del programma Artemis della NASA, l’astronave è stata selezionata anche per far atterrare gli astronauti sulla Luna per la prima volta dopo l’era Apollo.
Questa sarà la missione Artemis III, che è attualmente prevista per il 2025.
Oltre a ciò, il sistema di lancio Starship e il Super Heavy sono parte integrante dell’obiettivo a lungo termine di SpaceX di effettuare viaggi regolari sulla Luna e Marte per stabilirvi una presenza umana permanente.
Riferimenti: UniverseToday
