L’esistenza di una luna al di fuori del nostro sistema solare non è mai stata confermata, ma un nuovo studio condotto dalla NASA potrebbe fornirne una prova indiretta.
Una nuova ricerca condotta presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA rivela l’esistenza di una luna rocciosa e vulcanica in orbita attorno a un esopianeta a 635 anni luce dalla Terra. L’indizio più importante è una nube di sodio, che i risultati suggeriscono essere vicina ma leggermente fuori sincrono con l’esopianeta. Si tratta di un gigante gassoso delle dimensioni di Saturno chiamato WASP-49 b, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per confermare il comportamento della nube. All’interno del nostro sistema solare, le emissioni di gas dalla luna vulcanica di Giove Io creano un fenomeno simile.
Scoperta la prima esoluna?
Sebbene non siano state confermate esolune (cioè lune di pianeti al di fuori del nostro sistema solare), sono stati identificati diversi candidati. È probabile che questi compagni planetari non siano stati rilevati perché troppo piccoli e deboli per essere rilevati dagli attuali telescopi.
La nube di sodio attorno a WASP-49 b è stata individuata per la prima volta nel 2017, catturando l’attenzione di Apurva Oza, ex ricercatrice presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA e ora scienziata presso il Caltech. Oza ha trascorso anni a studiare come le esolune potessero essere individuate tramite la loro attività vulcanica. Ad esempio, Io, il corpo più vulcanico del nostro sistema solare, emette costantemente anidride solforosa, sodio, potassio e altri gas che possono formare vaste nubi attorno a Giove fino a 1.000 volte il raggio del pianeta stesso. È possibile che gli astronomi possano rilevare una nube di gas come quella di Io, anche se la luna fosse troppo piccola per essere vista.
Cosa sappiamo di WASP-49 b
Sia WASP-49 b che la sua stella sono composti principalmente da idrogeno ed elio, con tracce di sodio. Nessuno dei due contiene abbastanza sodio da giustificare la nube, che sembra provenire da una fonte che produce circa 100.000 chilogrammi di sodio al secondo. Anche se la stella o il pianeta potessero produrre così tanto sodio, non è chiaro quale meccanismo potrebbe espellerlo nello spazio.
La fonte potrebbe essere un’esoluna vulcanica? Lo studio è pubblicato su Astrophysical Journal Letters. Gli scienziati hanno trovato diverse prove che suggeriscono che la nube è stata creata da un corpo separato in orbita attorno al pianeta. Ad esempio, due volte le loro osservazioni hanno indicato che la nube è aumentata improvvisamente di dimensioni, come se fosse stata rifornita di carburante, quando non era vicina al pianeta.
Per approfondire:
- Leggi il comunicato stampa della NASA.
