La NASA celebra il 36° anniversario del telescopio spaziale Hubble con una nuova immagine della Nebulosa Trifida
Questa scintillante regione di formazione stellare, un primo piano della Nebulosa Trifida a circa 5.000 anni luce dalla Terra, è stata catturata con incredibile dettaglio dal Telescopio Spaziale Hubble della NASA. I colori dell’immagine a luce visibile di Hubble, che celebra il 36° anniversario del lancio della missione il 24 aprile, ricordano una scena sottomarina ricca di sedimenti finissimi che ondeggiano nelle profondità dell’oceano. Diverse stelle massicce, che si trovano al di fuori di questo campo visivo, hanno plasmato questa regione per almeno 300.000 anni. I loro potenti venti continuano a soffiare un’enorme bolla, di cui qui è mostrata una piccola porzione, che spinge e comprime il gas e la polvere della nube, innescando nuove ondate di formazione stellare. Non è la prima volta che Hubble osserva questa scena. Il telescopio aveva già osservato la Nebulosa Trifida nel 1997 e ora, 29 anni dopo, ha sfruttato quasi tutta la sua vita operativa per mostrarci i cambiamenti nella nebulosa su scale temporali umane. Perché osservare di nuovo lo stesso luogo? Oltre a osservare i cambiamenti nel tempo, Hubble è anche dotato di una fotocamera migliorata con un campo visivo più ampio e una maggiore sensibilità, installata durante la Missione di Manutenzione 4.
Formazione stellare
L’immagine della Nebulosa Trifida (nota anche come Messier 20 o M20) ripresa da Hubble si concentra su una “testa” e un “corpo” ondulato di una nube di gas e polvere color ruggine che ricorda una lumaca di mare che sembra scivolare attraverso il cosmo. Il “corno” sinistro della lumanca fa parte di Herbig-Haro 399, un getto di plasma espulso periodicamente nel corso dei secoli da una giovane protostella incastonata nella “testa”. Le variazioni, come si può osservare nel video, permettono ai ricercatori di misurare la velocità dei getti e di determinare quanta energia la protostella sta iniettando in queste regioni. Queste misurazioni forniranno informazioni su come le stelle appena formate interagiscono con l’ambiente circostante.
Immediatamente in basso a destra si nota la presenza del controgetto: linee frastagliate arancioni e rosse che “corrono” lungo il dorso del collo del limone di mare, dove nella polvere marrone appare una V naturale. La protuberanza più scura e triangolare a destra della “testa” ospita un’altra giovane stella sulla sua estremità. Ingrandendo l’immagine si può notare un debole punto rosso con un minuscolo getto. L’arco verde sopra di esso potrebbe indicare che un disco circumstellare viene eroso dall’intensa luce ultravioletta proveniente da stelle massicce vicine. L’area più chiara attorno a questa protostella suggerisce che la sua formazione potrebbe essere quasi completa.
Immediatamente a sinistra della lumaca, si trova un piccolo e debole pilastro che ricorda un orso d’acqua. Gran parte del gas e della polvere di questo pilastro sono stati spazzati via, ma il materiale più denso nella parte superiore persiste. Strisce e linee nette offrono ulteriori indizi sull’attività di altre giovani stelle. C’è un chiaro esempio vicino al centro: una linea ondulata e angolata che inizia in un arancione brillante e termina in un rosso acceso. Nel confronto tra le immagini, sembra muoversi, il che significa che potrebbe trattarsi di un getto espulso da un’altra stella in fase di formazione, sepolta in profondità nella polvere.
Un mare prismatico di colori
Nelle osservazioni in luce visibile effettuate da Hubble, la visione più nitida è verso l’angolo in alto a sinistra, dove la tonalità è più bluastra. La forte luce ultravioletta proveniente da stelle massicce, non presenti nel campo visivo, ha strappato elettroni al gas circostante, creando una luminescenza, mentre i venti hanno modellato una bolla spazzando via la polvere circostante. Dalla sommità della testa della lumaca marina, un gas giallo brillante fuoriesce verso l’alto. Questo è un esempio di come la luce ultravioletta penetri nella polvere marrone scuro, separando e disgregando il gas e la polvere.
Molte creste e pendii di materiale marrone scuro rimarranno per alcuni milioni di anni, poiché la luce ultravioletta delle stelle erode lentamente il gas. Le aree più dense ospitano protostelle, che sono oscurate dalla luce visibile. L’angolo più a destra è quasi completamente nero. È qui che la polvere è più densa. Le stelle che appaiono qui potrebbero non far parte di questa regione di formazione stellare: potrebbero essere più vicine a noi, in primo piano.
Nella scena si trovano anche numerose sfere arancioni brillanti. Queste stelle si sono formate completamente, ripulendo lo spazio circostante. Nel corso di milioni di anni, il gas e la polvere della nebulosa scompariranno e rimarranno soltanto le stelle.
Una longevità, quella di Hubble, senza precedenti
La varietà degli strumenti di Hubble e l’ampia gamma di luce che raccoglie, dall’ultravioletto al visibile fino al vicino infrarosso, hanno aiutato i ricercatori a realizzare scoperte rivoluzionarie per decenni e a fornire quotidianamente nuovi dati che inevitabilmente porteranno a ulteriori scoperte. Il telescopio ha effettuato finora oltre 1,7 milioni di osservazioni. Quasi 29.000 astronomi hanno pubblicato articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria utilizzando i dati di Hubble raccolti durante i 36 anni di attività del telescopio, per un totale di oltre 23.000 pubblicazioni, di cui quasi 1.100 solo nel 2025.
Hubble e James Webb
Dal 2022, i ricercatori hanno regolarmente combinato le osservazioni di Hubble con quelle del telescopio spaziale James Webb della NASA per ampliare le possibilità di scoperta. Molto presto, gli astronomi inizieranno ad analizzare enormi set di dati nel vicino infrarosso provenienti dalle vaste indagini del nuovo telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA e cercheranno di confrontarli con osservazioni di Hubble, sia esistenti che nuove, per chiarire i meccanismi in gioco. Per dare un’idea, la telecamera di Roman può coprire tutta la Nebulosa Trifida, mostrando l’intera bolla, con un singolo puntamento, e potrebbe rivelare oggetti interessanti per ulteriori studi.
Per saperne di più
- Leggi l’articolo originale su NASA Science
