Grazie ai sui strumenti la sonda Juno ha osservato la più intensa attività vulcanica mai registrata sulla luna di Giove, Io.
Gli scienziati della missione Juno della NASA hanno osservato una intensa attività vulcanica nell’emisfero meridionale della luna di Giove Io. L’hot spot non solo è più grande del Lago Superiore sulla Terra, ma erutta anche eruzioni sei volte l’energia totale di tutte le centrali elettriche del mondo. La scoperta di questa enorme caratteristica è stata osservata grazie allo strumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) di Juno, fornito dall’Agenzia Spaziale Italiana. Circa delle dimensioni della Luna della Terra, Io è estremamente vicino al gigante gassoso e la sua orbita ellittica lo fa girare attorno a Giove una volta ogni 42,5 ore. Al variare della distanza, varia anche l’attrazione gravitazionale del pianeta, che porta la luna a essere schiacciata inesorabilmente. Il risultato è un’immensa energia dal riscaldamento da attrito che fonde parti dell’interno di Io, dando origine a una serie apparentemente infinita di pennacchi di lava e cenere che fuoriescono nella sua atmosfera dai circa 400 vulcani che ne crivellano la superficie.
Sorvoli ravvicinati
Progettato per catturare la luce infrarossa (che non è visibile all’occhio umano) che emerge dalle profondità di Giove, JIRAM ha sondato lo strato meteorologico del gigante gassoso, scrutando da 30 a 45 miglia (da 50 a 70 chilometri) sotto le sue cime nuvolose. Ma da quando la NASA ha esteso la missione di Juno, il team ha anche utilizzato lo strumento per studiare le lune Io, Europa, Ganimede e Callisto.
Le traiettorie di Juno
Durante la sua missione estesa, la traiettoria di Juno passa da Io ogni orbita, sorvolando ogni volta la stessa parte della luna. In precedenza, la sonda spaziale aveva sorvolato Io a dicembre 2023 e febbraio 2024, arrivando a circa 1.500 chilometri dalla sua superficie. L’ultimo sorvolo ha avuto luogo il 27 dicembre 2024, portando la sonda spaziale a circa 74.400 chilometri dalla luna, con lo strumento a infrarossi puntato sull’emisfero meridionale di Io.
Io porta il calore
“JIRAM ha rilevato un evento di estrema radianza infrarossa, un enorme punto caldo, nell’emisfero meridionale di Io, così forte da saturare il nostro rilevatore“, ha affermato Alessandro Mura, un co-investigatore di Juno dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma. “Tuttavia, abbiamo la prova che ciò che abbiamo rilevato sono in realtà alcuni punti caldi ravvicinati che hanno emesso contemporaneamente, il che suggerisce un vasto sistema di camere magmatiche sotterranee. I dati supportano il fatto che questa è l’eruzione vulcanica più intensa mai registrata su Io“.
Il team scientifico di JIRAM stima che la caratteristica ancora senza nome si estenda per 100.000 chilometri quadrati. Il precedente detentore del record era Loki Patera di Io, un lago di lava di circa 20.000 chilometri quadrati. Il valore di potenza totale della radianza del nuovo hot spot è stato misurato ben al di sopra di 80 trilioni di watt.
Immagini senza precedenti
La caratteristica è stata catturata anche dalla telecamera a luce visibile JunoCam della missione. Il team ha confrontato le immagini JunoCam dei due precedenti sorvoli di Io con quelle raccolte dallo strumento il 27 dicembre. E mentre queste immagini più recenti hanno una risoluzione inferiore poiché Juno era più lontano, i cambiamenti relativi nella colorazione della superficie attorno al punto caldo appena scoperto erano evidenti. Tali cambiamenti nella superficie di Io sono noti nella comunità scientifica planetaria per essere associati a punti caldi e attività vulcanica.
Un’eruzione di questa portata probabilmente lascerà delle impronte di lunga durata. Altre grandi eruzioni su Io hanno creato caratteristiche varie, come depositi piroclastici (frammenti di roccia composta eruttati da un vulcano), piccole colate laviche che potrebbero essere alimentate da fessure e depositi di pennacchi vulcanici ricchi di zolfo e anidride solforosa. Juno utilizzerà un imminente sorvolo più distante di Io il 3 marzo per osservare di nuovo il punto caldo e cercare cambiamenti nel paesaggio e non sono escluse possibili osservazioni terrestri di questa regione della luna.
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