Nel suo anno di lavoro il rover cinese Zhurong ha scoperto la possibile presenza di acqua su Marte in tempi più recenti rispetto a quelli stimati.
A prima vista, la superficie di Marte è un luogo piuttosto desolato. Il suolo è molto più arido dei deserti del pianeta Terra, le temperature oscillano da un estremo all’altro e l’aria è incredibilmente rarefatta e tossica. Eppure ci sono prove che un tempo il pianeta fosse molto più caldo e umido, con parecchia acqua corrente e mari sulla sua superficie. Secondo la missione cinese Tianwen-1, il rover cinese Zhurong ha scoperto tracce d’acqua liquida sulla superficie marziana vicino all’equatore relativa a un tempo più recente rispetto a quando stimato.
Grazie all’analisi dei dati da parte dell’Accademia cinese delle scienze (CAS), si è concluso che il rover Zhurong abbia osservato dune ricche di sale nella regione di Utopia Planitia che mostravano crepe e croste, indicando la possibile presenza di acqua fino a poche centinaia di migliaia di anni fa.
Le osservazioni del rover cinese
Il rover Zhurong ha osservato caratteristiche interessanti sulla superficie delle dune di Barchan in Utopia Planitia, un’enorme pianura e il più grande bacino di impatto del Sistema Solare. Queste dune sono una caratteristica dell’emisfero settentrionale di Marte che sono simili alle dune che appaiono nei deserti di tutta la Terra.
Queste caratteristiche derivano da forti venti che depositano la sabbia a forma di mezzaluna, con il lato curvo rivolto nella direzione del vento. Osservando una macchia di dune nella parte meridionale di Utopia Planitia, Zhurong ha notato croste, crepe, aggregati e luminose creste poligonali.
Il team ha concluso che queste caratteristiche erano formate da piccole sacche d’acqua dovute allo scongelamento di ghiaccio o neve misti a sali minerali. Una volta che l’acqua si è sublimata nell’atmosfera di Marte, sono state lasciate dietro di sé chiazze di crosta dura e materiale sciolto, insieme a depressioni e creste. Come altre caratteristiche che si sono formate in presenza di acqua, queste sono state poi preservate dall’atmosfera estremamente fredda e secca di Marte.
A differenza di altre caratteristiche che hanno centinaia di eoni o miliardi di anni, il team ha stimato che queste caratteristiche si siano formate tra 1,4 milioni e 400.000 anni fa ed è stato in grado di escludere la possibilità che l’anidride carbonica congelata – il “ghiaccio secco“- e il vento fossero responsabili.
Questa scoperta fa luce sulle condizioni più umide del moderno clima marziano e fornisce indizi importanti per le future missioni di esplorazione alla ricerca di segni di vita esistente, in particolare a basse latitudini con temperature superficiali relativamente più calde e più favorevoli.
Una storia recente
Nel periodo stimato, l’ambiente marziano era molto simile a quello attuale (cioè estremamente freddo e secco) pertanto questi risultati indicano che sia recentemente esistito un ciclo idrologico su Marte, molto più recente di quanto si pensasse in precedenza. Il team ha anche eseguito simulazioni al computer e le ha combinate con le osservazioni effettuate da altre missioni robotiche.
I risultati hanno indicato che le condizioni potrebbero essere adatte per la formazione di gelo e ghiaccio durante determinati periodi dell’anno, portando a caratteristiche simili in altre regioni su Marte.
Ciò è coerente con le osservazioni effettuate dalle missioni robotiche sin da quando le missioni Viking 1 e 2 della NASA hanno esplorato Marte alla fine degli anni ’70. Tuttavia, gli scienziati erano dell’opinione generale che queste gelate si verificasse solo in determinati luoghi e in condizioni molto limitate.
La scoperta potrebbe anche indicare l’esistenza di piccoli appezzamenti di terreno fertile dove la vita microbica potrebbe ancora esistere oggi. Naturalmente, sono necessari ulteriori studi prima che tutto ciò possa essere affermato con sicurezza. Questi studi potrebbero o potrebbero dover attendere missioni future, poiché il rover è ancora in stato di sospensione. Secondo Zhang Rongqiao, capo progettista di Tianwen-1, ciò è probabilmente dovuto all’accumulo di polvere sui pannelli solari del rover, come accaduto per le missioni Insight e Opportunity della NASA, e potrebbe aver decretato la fine del rover.
Da quando è uscito dal lander Tianwen-1 il 22 maggio 2021, il rover ha trascorso circa un anno esplorando la superficie di Marte prima di entrare in sospensione il 20 maggio 2022. Poiché è stato progettato per funzionare solo per 90 giorni marziani (circa 93 giorni terrestri), il rover ha ampiamente superato la durata di vita prevista.
Riferimenti: Universe Today, Science Advances
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