Un nuovo campione prelevato da Perseverance offre nuovi indizi sul cratere Jezero e sul lago che un tempo potrebbe aver ospitato.
Le analisi effettuate dagli strumenti a bordo del rover Perseverance Mars della NASA indicano che l’ultimo nucleo roccioso prelevato dal rover nel cratere Jezero è stato immerso nell’acqua per un lungo periodo di tempo in un lontano passato, forse come parte di un’antica spiaggia marziana. Raccolto l’11 marzo, il campione è il 24esimo del rover: un conteggio che comprende 21 tubi campione riempiti con nuclei di roccia, due pieni di regolite (roccia frantumata e polvere) e uno con atmosfera marziana. Quasi tutti i minerali presenti nella roccia sono stati prodotti in acqua; sulla Terra, i minerali depositati nell’acqua sono spesso bravi a intrappolare e preservare materiale organico antico e tracce biologiche. La roccia può persino parlarci delle condizioni climatiche di Marte che erano presenti quando si è formata.
La presenza di questi minerali specifici è considerata promettente per preservare una ricca documentazione di un antico ambiente abitabile su Marte. Tali raccolte di minerali sono importanti per guidare gli scienziati verso i campioni più preziosi per un eventuale ritorno sulla Terra con la campagna Mars Sample Return.
Sul bordo del cratere
Soprannominata “Bunsen Peak” come uno dei punti di riferimento del Parco Nazionale di Yellowstone, la roccia – larga circa 1,7 metri e larga 1 metro – ha incuriosito gli scienziati di Perseverance perché l’affioramento si erge alto in mezzo al terreno circostante e ha una trama interessante su un lato. Erano interessati anche alla parete rocciosa verticale del Bunsen Peak, che offre una bella sezione trasversale della roccia e, poiché non è piatta, è meno polverosa e quindi più facile da indagare per gli strumenti scientifici.
Prima di prelevare il campione, Perseverance ha scansionato la roccia utilizzando gli spettrometri SuperCam del rover e lo spettrometro a raggi X PIXL, abbreviazione di Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry. Quindi il rover ha utilizzato il rotore all’estremità del suo braccio robotico per macinare una porzione della superficie e scansionare nuovamente la roccia. I risultati: il blocco sembra essere composto per circa il 75% da granuli di carbonato cementati insieme da silice quasi pura.
La silice e parti del carbonato appaiono microcristalline, il che le rende estremamente efficaci nell’intrappolare e preservare i segni della vita microbica che un tempo avrebbe potuto vivere in questo ambiente. Ciò rende questo campione ottimo per gli studi sulle biofirme se restituito alla Terra. Inoltre, il campione potrebbe essere uno dei nuclei più vecchi raccolti finora da Perseverance, e questo è importante perché Marte era nella sua forma più abitabile all’inizio della sua storia. Una potenziale firma biologica è una sostanza o struttura che potrebbe essere la prova di una vita passata ma potrebbe anche essere stata prodotta senza la presenza di vita.
Il campione del Bunsen Peak è il terzo che Perseverance ha raccolto durante l’esplorazione della “Margin Unit”, un’area geologica che abbraccia il bordo interno del bordo del cratere Jezero. L’esplorazione è in corso ma i risultati ottenuti potrebbero già supportare l’ipotesi che le rocce qui si siano formate lungo le rive di un antico lago. Il team scientifico sta prendendo in considerazione anche altre idee, poiché esistono altri modi per formare carbonato e silice.
Prossimi prelievi
Il rover si sta dirigendo verso la parte più occidentale della Margin Unit. Alla base del bordo del cratere Jezero, un luogo soprannominato “Bright Angel” è di interesse per il team scientifico perché potrebbe offrire il primo incontro con le rocce molto più antiche che compongono il bordo del cratere. Una volta terminata l’esplorazione di Bright Angel, Perseverance inizierà un’ascesa di diversi mesi fino alla cima del bordo.
Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è l’astrobiologia, inclusa la memorizzazione nella cache di campioni che potrebbero contenere segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima del passato, aprirà la strada all’esplorazione umana del Pianeta Rosso e sarà la prima missione a raccogliere e nascondere roccia e regolite marziane.
Le successive missioni della NASA, in collaborazione con l’ESA (Agenzia spaziale europea), invieranno veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un’analisi approfondita.
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Fonte: NASA
