Sono immense nuvole di polveri e gas. Ecco come nascono, dove si trovano e perché sono così importanti per la ricerca.

Ci chiedete spesso, nei commenti, cosa siano le nebulose. Ne abbiamo parlato spesso anche negli articoli che riguardano le scoperte del telescopio spaziale James Webb. Ecco cosa sono le nebulose, spiegato facile.

La Nebulosa di Orione
Crediti: NASA, ESA, M. Robberto (Space Telescope Science Institute / ESA) e Hubble Space Telescope Orion Treasury Project Team

Cosa sono le nebulose ?

Risposta breve: una nebulosa è una gigantesca nuvola di polveri e gas nello spazio. Alcune nebulose hanno origine dal gas e dalla materia espulsa dall’esplosione di una stella. Ciò avviene nelle ultime fasi della sua evoluzione, come supernova. Altre nebulose sono regioni dello spazio ricche di polveri e gas dove nuove stelle stanno formandosi. Poiché alcune nebulose sono regioni di intensa formazione stellare, sono anche chiamate star nursery (vivai, incubatrici, asili nido, delle stelle).

(nebulosa dell’Aquila)

Come si formano le stelle in una nebulosa ?

Le nebulose sono fatte di polvere e gas, principalmente idrogeno ed elio. La polvere ed i gas tendono a disperdersi, ma l’attrazione gravitazionale riesce lentamente a raggrupparli in ammassi, che diventano sempre più pesanti con il passare del tempo e con l’aggregazione di sempre più materia. A quel punto attraggono ancor più nuova massa dalle vicinanze, in un processo che si autorinforza con il passare del tempo.

NGC3324 nella nebulosa Carina – ripresa in luce infrarossa dal NASA’s James Webb Space Telescope,
questa immagine rivela per la prima volta aree di nascita stellare precedentemente invisibili.
Credits: NASA, ESA, CSA, and STScI)


Tutta questa massa di materia diventa così grande che finisce per collassare sotto la forza della propria stessa gravità. Il collasso gravitazionale causa il surriscaldamento della massa centrale, a causa della pressione in aumento, fino a che il nucleo comincia ad accendersi, per l’innescarsi, a tali livelli di pressioni e temperature, di reazioni termonucleari tra gli atomi di idrogeno tra loro e con l’elio: questa è la nascita, l’inizio, di una nuova stella.

Dove si trovano le nebulose ?

Le nebulose si possono trovare nello spazio tra le stelle, ovvero nel cosiddetto spazio interstellare. la nebulosa più vicina a noi è la nebulosa Elica. Questa nebulosa è ciò che resta di una stella morente, forse delle dimensioni del nostro Sole: è situata a circa 700 anni luce di distanza da noi.

Come sappiamo dell’esistenza delle nebulose ?

Gli astronomi usano telescopi molto potenti, negli ultimi decenni posizionati anche nello spazio attorno alla Terra, tra cui il telescopio spaziale Spitzer, il telescopio spaziale Hubble e la recente new entry, il telescopio spaziale James Webb.

Spitzer Space Telescope ha catturato questa immagine della nebulosa Elica,
situata nella Costellazione dell’Acquario, a circa 700 anni luce dalla Terra.
Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Riferimenti: NASA