L’ESA ha spento la sonda spaziale Gaia dopo oltre un decennio trascorso a raccogliere dati utilizzati per svelare i segreti della Via Lattea.
Il 27 marzo 2025, il team di controllo di Gaia presso il Centro europeo per le operazioni spaziali dell’ESA ha spento con cautela i sottosistemi della sonda e l’ha inviata in un’orbita di parcheggio attorno al Sole. Ma seppur le operazioni della sonda spaziale giungono a termine, lo sfruttamento scientifico dei dati di Gaia è appena cominciato. Lanciata nel 2013, Gaia ha trasformato la nostra comprensione del cosmo mappando con precisione le posizioni, le distanze, i movimenti e le proprietà di quasi due miliardi di stelle e altri oggetti celesti nella Via Lattea. Ha fornito la mappa multidimensionale più grande e precisa della nostra galassia mai creata, rivelandone la struttura e l’evoluzione in un dettaglio senza precedenti.
I contributi scientifici di Gaia
La missione ha scoperto prove di fusioni galattiche passate, ha identificato nuovi ammassi stellari, ha contribuito alla scoperta di esopianeti e buchi neri , ha mappato milioni di quasar e galassie e ha tracciato centinaia di migliaia di asteroidi e comete . Ha anche permesso la creazione della migliore visualizzazione di come la nostra galassia potrebbe apparire a un osservatore esterno.
Le vaste pubblicazioni di dati di Gaia rappresentano un tesoro unico per la ricerca astrofisica e influenzano quasi tutte le discipline dell’astronomia. La quarta pubblicazione dei dati, prevista per il 2026, e gli ultimi cataloghi legacy di Gaia, la cui pubblicazione è prevista non prima della fine del 2030, continueranno a plasmare la nostra comprensione scientifica del cosmo per i decenni a venire.
Gaia ha ampiamente superato la sua durata di vita prevista di cinque anni, arrivando a più del doppio, e le sue riserve di carburante si stavano esaurendo. Il team di Gaia così ha attentamente considerato il modo migliore per smaltire la sonda spaziale in linea con gli sforzi dell’ESA per smaltire in modo responsabile le sue missioni.
Dire addio non è mai facile
Il team voleva trovare un modo per impedire a Gaia di tornare alla deriva verso la sua vecchia sede, nei pressi del secondo punto di Lagrange (L2) del sistema Sole-Terra, di grande valore scientifico, e ridurre al minimo qualsiasi potenziale interferenza con altre missioni presenti nella regione.
Il 27 marzo 2025, il team di controllo ha eseguito questa serie di attività di passivazione. Un ultimo utilizzo dei propulsori di Gaia ha spostato la sonda spaziale da L2 a un’orbita di ritiro stabile attorno al Sole che ridurrà al minimo la possibilità che si avvicini a 10 milioni di km dalla Terra per almeno il prossimo secolo.
Il team ha quindi disattivato e spento in sicurezza gli strumenti e i sottosistemi della sonda spaziale uno alla volta, prima di corrompere deliberatamente il software di bordo. Il sottosistema di comunicazione e il computer centrale sono stati gli ultimi a essere disattivati. L’ultima trasmissione di Gaia al centro di controllo della missione ESOC ha segnato la conclusione di un addio intenzionale e attentamente orchestrato a una sonda spaziale che ha mappato instancabilmente il cielo per oltre un decennio.
Una grande eredità
Sebbene Gaia stessa sia ormai silenziosa, i suoi contributi all’astronomia continueranno a plasmare la ricerca per decenni. Il suo vasto e crescente archivio di dati rimane un tesoro per gli scienziati, che affina la conoscenza dell’archeologia galattica, dell’evoluzione stellare, degli esopianeti e molto altro. Gaia, cavallo di battaglia dell’esplorazione galattica, ha tracciato le mappe su cui i futuri esploratori faranno affidamento per fare nuove scoperte. I tracciatori di stelle sul telescopio spaziale Euclid dell’ESA utilizzano i dati di Gaia per orientare con precisione la sonda. La prossima missione Plato dell’ESA esplorerà gli esopianeti attorno alle stelle caratterizzate e potrebbe dare seguito ai nuovi sistemi esoplanetari scoperti da Gaia.
Il team di controllo di Gaia ha anche utilizzato le ultime settimane della sonda spaziale per eseguire una serie di test tecnologici. Il team ha testato il sistema di micropropulsione di Gaia in diverse condizioni difficili per esaminare come fosse invecchiato per oltre dieci anni nell’ambiente ostile dello spazio. I risultati potrebbero giovare allo sviluppo di future missioni ESA basate su sistemi di propulsione simili, come la missione LISA.
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