L’elicottero Ingenuity ha catturato le immagini dei resti del veicolo di atterraggio usato dal rover Perseverance che potrebbero essere molto utili per le missioni future.

L’elicottero Ingenuity Mars della NASA ha recentemente esaminato sia il paracadute che ha aiutato il rover Perseverance dell’agenzia ad atterrare su Marte sia il guscio posteriore a forma di cono che proteggeva il rover nello spazio profondo e durante la sua discesa infuocata verso la superficie marziana il 18 febbraio 2021. Gli ingegneri al lavoro sul Mars Sample Return avevano chiesto se Ingenuity potesse fornire questa prospettiva e il risultato sono state 10 immagini aeree a colori scattate lo scorso 19 aprile durante il volo n°26 di Ingenuity.

Ogni volta che Ingenuity si alza in volo, può coprire nuovi territori e offrire una prospettiva che nessuna missione planetaria precedente era in grado di ottenere. La richiesta di ricognizione di Mars Sample Return è stato un perfetto esempio dell’utilità di un appoggio aereo sul Pianeta Rosso.

L’ingresso, la discesa e l’atterraggio su Marte sono frenetici e stressanti, non solo per gli ingegneri sulla Terra, ma anche per il veicolo che deve resistere alle forze gravitazionali, alle alte temperature e ad altri estremi che derivano dall’ingresso nell’atmosfera di Marte a quasi 20.000 km/h.

Il guscio posteriore di Perseverance, il paracadute supersonico e il relativo campo di detriti sparsi sulla superficie marziana in questa immagine ripresa dall’elicottero Ingenuity. Credits: NASA/JPL-Caltech

L’importanza delle immagini

Ma quelli raccolti dal velivolo (da una prospettiva aerea e più ravvicinata) forniscono maggiori dettagli. Le immagini hanno il potenziale per aiutare a garantire atterraggi più sicuri per futuri veicoli spaziali come il Mars Sample Return Lander, che fa parte di una campagna multimissione per riportare sulla Terra i campioni di rocce, atmosfera e sedimenti marziani raccolti da Perseverance per un’analisi dettagliata.

Perseverance ha avuto l’atterraggio su Marte meglio documentato della storia, con telecamere che mostravano di tutto, dallo sgangio del paracadute al touchdown“, ha affermato Ian Clark di JPL, ex ingegnere dei sistemi di Perseverance e ora capo della fase di risalita di Mars Sample Return. “Ma le immagini di Ingenuity offrono un punto di vista diverso. Se rafforzano il fatto che i nostri sistemi hanno funzionato come pensiamo che abbiano funzionato o forniscono anche un solo set di dati di informazioni ingegneristiche che possiamo utilizzare per la pianificazione del ritorno dei campioni da Marte, sarà sorprendente. E in caso contrario, le immagini sono comunque fenomenali e stimolanti“.

Nelle immagini del guscio posteriore verticale e del campo di detriti che ne è derivato dall’impatto con la superficie a circa 126 km/h, il rivestimento protettivo del guscio posteriore sembra essere rimasto intatto durante l’ingresso nell’atmosfera di Marte. Molte delle 80 linee di sospensione ad alta resistenza che collegano il guscio posteriore al paracadute sono visibili e sembrano anch’esse intatte. Disteso e coperto di polvere, si può vedere solo circa un terzo del paracadute arancione e bianco – con 21,5 metri di larghezza, è stato il più grande mai schierato su Marte – ma la calotta non mostra segni di danneggiamento provenienti dal flusso d’aria subito durante il gonfiaggio. Saranno comunque necessarie diverse settimane di analisi per un verdetto più definitivo.

Una rappresentazione di Perseverance e Ingenuity su Marte. Credits: NASA/JPL

La ripresa aerea di Ingenuity

Il volo di 159 secondi di Ingenuity è iniziato alle 11:37 ora locale di Marte il 19 aprile, proprio nel primo anniversario del suo primo volo. Volando a 8 metri sopra il livello del suolo, Ingenuity ha viaggiato per 192 metri a sud-est e ha scattato la sua prima foto. L’aereo si è poi diretto a sud-ovest e poi a nord-ovest, scattando immagini in luoghi pre-pianificati lungo il percorso. Dopo aver raccolto 10 immagini nella sua memoria flash, Ingenuity si è diretto a ovest per 75 metri ed è atterrato. Distanza totale percorsa: 360 metri. Con il completamento del 26° volo, il velivolo ha registrato oltre 49 minuti in volo e ha viaggiato per 6,2 chilometri.

La nuova area operativa nel delta del fiume in secca del cratere Jezero segna un drammatico allontanamento dal terreno modesto e relativamente piatto su cui Ingenuity aveva sorvolato sin dal suo primo volo. Largo diverse miglia, il delta a forma di ventaglio si formò dove un antico fiume si riversava nel lago che un tempo riempiva il cratere di Jezero. Salendo a più di 40 metri sopra il fondo del cratere e pieno di scogliere frastagliate, superfici angolate, massi sporgenti e sacche piene di sabbia, il delta promette di contenere numerose rivelazioni geologiche, forse anche la prova che la vita microscopica esisteva su Marte miliardi di anni fa.

Una volta raggiunto il delta, il primo ordine di Ingenuity potrebbe essere quello di aiutare a determinare quale dei due canali fluviali asciutti Perseverance dovrebbe risalire per raggiungere la cima del delta. Insieme all’assistenza per la pianificazione del percorso, i dati forniti dall’elicottero aiuteranno il team di Perseverance a valutare i potenziali obiettivi scientifici. Ingenuity potrebbe anche essere chiamato a fotografare le caratteristiche geologiche troppo lontane per essere raggiunte dal rover o per esplorare le zone di atterraggio e i siti sulla superficie in cui potrebbero essere depositati depositi di campioni per il programma Mars Sample Return.

Riferimenti: NASA JPL