La NASA e il Dipartimento dell’Energia degli USA sono in accordo per lo sviluppo di un reattore nucleare sulla superficie lunare entro il 2030: è un passo cruciale per le missioni Artemis e per le future esplorazioni verso Marte
Il programma Artemis ha l’obiettivo di creare basi permanenti sulla Luna; per riuscirci, è essenziale avere a disposizione una fonte di energia che non dipenda dalla Terra. L’accordo tra NASA e e Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE) prevede la costruzione di un reattore nucleare a fissione capace di generare almeno 40 kilowatt di energia elettrica per 10 anni, senza rifornimenti. L’amministratore NASA Jared Isaacman ha definito questo accordo un motore per l'”Età dell’Oro dell’esplorazione spaziale”, essenziale per la creazione delle infrastrutture necessarie a rendere la Luna una base stabile e ad aprire i viaggi verso Marte e oltre.
A cosa serve un reattore sulla Luna
La notte, sulla Luna, dura due settimane: per questo motivo i pannelli solari fallirebbero nel loro scopo di garantire una fonte costante di energia. Il reattore userà la fissione nucleare con uranio a basso arricchimento, convertendo calore in elettricità in modo sicuro e compatto. In questo modo fornirà l’energia che consentirà l’estrazione di risorse in-situ (ISRU) e che aprirà la porta a delle future colonie permanenti.
Sfide Tecniche
Nel vuoto lunare privo di atmosfera, la dissipazione del calore residuo di un reattore nucleare rappresenta una sfida, dal momento che non esiste la convezione dell’aria come sulla Terra. Per questo sono state elaborate soluzioni alternative come il raffreddamento con metalli liquidi (ad esempio sodio o potassio) o la conduzione termica solida attraverso dei radiatori. Un’altra sfida è la regolite lunare: con la sua polvere finissima, abrasiva e carica dal punto di vista elettrostatico, minaccia di infiltrarsi nei meccanismi e causare usura o cortocircuiti. Inoltre dovranno essere costruiti degli scudi radiativi capaci di schermare gli astronauti e i l’habitat dalle radiazioni entro poche centinaia di metri.
Fonti:
– NASA, Department of Energy to Develop Lunar Surface Reactor by 2030
– NASA Plans to Put a Nuclear Reactor on The Moon. Here’s Why.
