Le analisi realizzate grazie al primo radar per il sottosuolo montato su Perseverance hanno mostrato un sottosuolo molto più complesso di quanto si pensasse.

Il 18 febbraio 2021, il rover Perseverance è atterrato nel cratere Jezero su Marte. Da allora, Perseverance ha esplorato la regione alla ricerca di prove della vita passata (e forse presente), proprio come suo cugino, il rover Curiosity. Ciò include l’ottenimento di campioni che verranno collocati in appositi contenitori e recuperati da una futura missione dell’ESA/NASA. Ma non dovremo aspettare la missione di ritorno del campione poiché il rover Perseverance sta già inviando alcuni dati sorprendenti sulla Terra.

Secondo un nuovo studio condotto da un gruppo di ricerca guidato dall’Università della California a Los Angeles (UCLA) e dall’Università di Oslo, il radar di penetrazione del suolo di Perseverance ha rilevato che gli strati rocciosi sotto il cratere sono stranamente inclinati. Queste strane sezioni potrebbero essere il risultato di colate laviche che si sono lentamente raffreddate o potrebbero essere depositi sedimentari di un lago sotterraneo.

Il selfie di Perseverance nel cratere Jezero vicino alla roccia denominata “Rochette”. Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

La prima analisi radar

Il cratere Jezero, situato nel Syrtis Major Planum tra le pianure settentrionali e gli altopiani meridionali, misura circa 45 km di diametro e si ritiene che un tempo fosse un lago. Questa regione è stata appositamente selezionata come sito di atterraggio per Perseverance, che ha esplorato i grandi giacimenti di rocce e minerali argillosi depositati sul suo bordo occidentale, dove un tempo l’acqua scorreva nel cratere.

Lo scopo è saperne di più sui periodi in cui Marte ha avuto acqua che scorreva sulla sua superficie in modo che gli scienziati possano avere un’idea migliore di come (e quando) si è mutato nel pianeta freddo e arido che è oggi.

Il team ha consultato i primi dati ottenuti dal Radar Imager for Mars subsurFAce eXperiment (RIMFAX), che ha eseguito il primo rilevamento radar del sottosuolo su un rover presente sulla superficie di Marte. Questa indagine è stata condotta mentre il rover ha compiuto la sua escursione iniziale di 3 km attraverso il cratere Jezero e ha fornito dati continui sulle proprietà elettromagnetiche della struttura rocciosa sotto il cratere fino a una profondità di 15 metri.

Le immagini radar risultanti hanno mostrato sequenze stratificate che scendono verso il basso con angoli fino a 15°.

Rappresentazione artistica di come appariva il cratere Jezero miliardi di anni fa, quando l’acqua vi scorreva all’interno. Credits: NASA/JPL-Caltech

Il complesso sottosuolo di Jezero

La spiegazione più probabile per gli strati angolati riscontrati parla di un’origine ignea, dove il movimento del magma sotterraneo ha depositato strati di roccia nel tempo che si sono raffreddati e si sono solidificati. Tuttavia, c’è anche la possibilità che gli strati siano sedimentari, un fenomeno che si trova comunemente negli ambienti acquosi sulla Terra. In questo caso, le caratteristiche derivano dal deposito di acqua nel tempo, che si indurisce e si stratifica. 

I dati raccolti da RIMFAX saranno di grande valore quando i campioni raccolti da Perseverance saranno riportati sulla Terra per l’analisi. Sapere cosa si trova sotto il cratere Jezero e come si è formato fornirà il contesto necessario per caratterizzare i campioni. Ciò fornirà un quadro più chiaro di come e quando Marte ha avuto acqua che scorre sulla sua superficie, per quanto tempo e se questo è stato intermittente o meno. Indicherà anche come e quando Marte è passato all’ambiente estremamente freddo e secco che vediamo lì oggi.

Ma soprattutto, questi dati potrebbero rivelare se Marte fosse mai stato in grado di sostenere la vita sulla sua superficie.

Riferimenti: Universe Today

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