Riprese le attività scientifiche dopo il problema occorso alla sonda lo scorso febbraio dopo un’attività di manutenzione.
La missione Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, o MAVEN, della NASA è tornata alla normale attività scientifica e alle operazioni di staffetta lo scorso 28 maggio 2022, dopo essersi ripresa da un malfunzionamento che l’aveva posta in safe mode. Il veicolo spaziale aveva riscontrato problemi a febbraio nelle unità di misura inerziale (IMU). Il team della missione ha diagnosticato con successo il problema a questi strumenti di navigazione e ha sviluppato un sistema per consentire alla navicella spaziale di navigare grazie alle stelle, che dovrebbe consentire il proseguimento delle operazioni della missione MAVEN nel prossimo decennio.
Un problema di assetto per MAVEN
Martedì 22 febbraio 2022 il team aveva perso il contatto con il veicolo spaziale dopo aver eseguito un normale riavvio programmato dell’IMU-1. Le IMU sono utilizzate per determinare l’assetto della sonda nello spazio misurandone la velocità di rotazione. MAVEN ha due IMU identiche a bordo: IMU-1 è l’unità principale e IMU-2 è l’unità di backup.
Una volta ripristinato il contatto con il veicolo spaziale, la telemetria ingegneristica ha mostrato che MAVEN non era in grado di determinare il suo assetto da nessuna delle due IMU. Come ultima risorsa, il veicolo spaziale era passato sistema di backup, il che ha permesso a MAVEN di ottenere letture accurate dall’IMU-2. La sonda è poi entrata in “safe mode”, dove ha cessato tutte le attività pianificate, comprese le operazioni scientifiche e di comunicazione con i lander sulla superficie di Marte.
Il team aveva già lavorato per sviluppare la modalità “all-stellar” – un sistema per navigare tra le stelle senza utilizzare le IMU – da implementare nell’ottobre 2022 perché IMU-1 aveva già mostrato anomalie e IMU-2 si stava avvicinando alla fine della sua operatività. Lo sviluppo e il passaggio alla modalità all-stellar è una pratica piuttosto diffusa che viene utilizzata quando le IMU si degradano a causa dell’invecchiamento dei sistemi.
Nei mesi successivi, il team della navicella spaziale della Lockheed Martin ha lavorato per accelerare lo sviluppo del software e il 19 aprile, cinque mesi prima del previsto, il team della sonda ha completato lo sviluppo e ha collegato la patch del software a MAVEN. Non appena il codice è stato collegato in uplink, l’IMU-2 è stato spento, preservando la sua vita rimanente per le future esigenze dei veicoli spaziali. A seguito dell’uplink, sono stati eseguiti una serie di test per verificare la funzionalità della modalità all-stellar, poiché il codice non era stato precedentemente testato in volo.
Una volta che la modalità all-stellar è stata collegata in uplink, i team di veicoli spaziali e scientifici hanno acceso gli strumenti e li hanno configurati per il funzionamento scientifico. Tutti gli strumenti erano a posto e hanno ripreso con successo le osservazioni; tuttavia, il veicolo spaziale è stato costretto a puntare verso la Terra fino al completamento dei test, quindi gli strumenti non erano orientati come sarebbero normalmente durante le operazioni scientifiche.
Tuttavia, alcune scienze limitate erano ancora possibili e MAVEN ha persino osservato un impatto di espulsione di massa coronale su Marte meno di due giorni dopo l’accensione degli strumenti.
MAVEN è tornato alla normale operatività sabato 28 maggio 2022.
Ora la navicella spaziale MAVEN continuerà a funzionare utilizzando la modalità all-stellar. Alcune volte all’anno sarà necessario utilizzare le IMU, quindi il team dovrà continuare a trovare modi innovativi per controllare l’orientamento del veicolo spaziale. Ciò garantirà che MAVEN possa continuare a funzionare per tutta l’estensione della missione, il che consentirà all’orbiter di continuare a fare osservazioni dell’atmosfera marziana.
Riferimenti: NASA
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