Con il successo del rientro dei campioni dell’asteroide Bennu, prelevati dalla sonda OSIRIS-REx, si apre una nuova fase della missione.
Dopo anni di attesa la sonda OSIRIS-REx della NASA ha concluso il delicato rientro dei campioni in una capsula di rocce e polvere raccolta dall’asteroide Bennu. Il contenitore è atterrato alle 8:52 MDT (16:52 ora italiana) di domenica 23 settembre, in un’area mirata dello Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa vicino a Salt Lake City. Nel giro di un’ora e mezza, la capsula è stata trasportata in elicottero in una camera bianca temporanea allestita in un hangar nel poligono di addestramento, dove ora è collegata a un flusso continuo di azoto in attesa delle prossime fasi della missione. Sottoporre il campione a uno “spurgo di azoto”, come lo chiamano gli scienziati, è stato oggi uno dei compiti più critici del team OSIRIS-REx. L’azoto è un gas che non interagisce con la maggior parte delle altre sostanze chimiche e un suo flusso continuo nel contenitore del campione all’interno della capsula manterrà lontani i contaminanti terrestri per lasciare il campione puro per analisi scientifiche.
I campioni restituiti raccolti da Bennu aiuteranno gli scienziati di tutto il mondo a fare scoperte per comprendere meglio la formazione dei pianeti e l’origine delle sostanze organiche e dell’acqua che hanno portato alla vita sulla Terra, oltre a fornire più informazioni sugli asteroidi potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta.
Un rientro perfettamente riuscito
Il campione di Bennu, di circa 250 grammi, sarà trasportato nel suo contenitore sigillato tramite un aereo al Johnson Space Center della NASA a Houston nella giornata di lunedì 25 settembre. Gli scienziati che si occupano della cura smonteranno il contenitore, estrarranno e peseranno il campione, creare un inventario delle rocce e della polvere e prepareranno la distribuzione dei frammenti di Bennu agli scienziati di tutto il mondo.
Dopo aver percorso miliardi chilometri fino a Bennu e ritorno, la navicella spaziale OSIRIS-REx ha rilasciato la sua capsula campione verso l’atmosfera terrestre alle 12:42 ora italiana. La sonda spaziale si trovava in quel momento a 102.000 chilometri dalla superficie terrestre, circa un terzo della distanza tra la Terra e la Luna.
Viaggiando a 44.500 kmh, la capsula ha perforato l’atmosfera alle 16:42, al largo della costa della California, a un’altitudine di circa 133 chilometri). Nel giro di 10 minuti è atterrata sul poligono militare. Lungo il percorso, due paracadute si sono attivati con successo per stabilizzare e rallentare la capsula fino a una leggera velocità di 18 km/h al momento dell’atterraggio.
Strumenti radar, infrarossi e ottici in aria e a terra hanno tracciato la capsula fino alle coordinate di atterraggio all’interno di un’area di 58 x 14 chilometri. Nel giro di diversi minuti, la squadra di recupero è arrivata sul luogo della capsula per ispezionarla e recuperarla. Il team ha trovato la capsula in buone condizioni alle 17:07 ora italiana e ha quindi stabilito che era sicuro avvicinarsi. Nel giro di 70 minuti la capsula di OSIRIS-REx è stata avvolta e trasportata in sicurezza in una camera bianca temporanea sul poligono, dove rimane sotto continua supervisione e spurgo di azoto.
Nella giornata odierna il team della missione trasporterà il campione al Johnson Space Center della NASA a Houston, dove sarà documentato, curato e conservato. Fino a un quarto del campione sarà distribuito a 233 scienziati del team OSIRIS-REx che rappresentano 38 istituzioni a livello globale. Il 4% andrà all’Agenzia spaziale canadese e lo 0,5% alla JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). Il resto, circa il 70%, sarà conservato presso il Johnson Space Center (e White Sands) della NASA per gli scienziati esterni al team di missione e per le future generazioni di scienziati.
OSIRIS-APEX
La missione OSIRIS-APEX, il nome in cui verrà ribattezzata la sonda OSIRIS-Rex, ripartirà verso un secondo asteroide chiamato Apophis. Un’ora dopo l’avvicinamento di Apophis alla Terra il 13 aprile 2029, la sonda spaziale OSIRIS-APEX utilizzerà la gravità terrestre per mettersi sulla rotta e incontrarsi con l’asteroide per iniziare una campagna di investigazioni e scoperte di 18 mesi.
Avendo già messo alla prova la nostra comprensione degli asteroidi “carbonacei” (tipo C) durante l’esplorazione di Bennu, la suite di strumenti della navicella spaziale fornirà dati ad alta risoluzione, primi nel suo genere, di un asteroide “pietroso” (tipo S) facendo avanzare notevolmente la nostra conoscenza di questa classe di asteroidi e della sua connessione con la collezione di meteoriti.
Dopo 15 mesi in orbita attorno ad Apophis, APEX proverà a usare i suoi propulsori per scavare nella superficie dell’asteroide. Questo ci permetterà di osservare il materiale del sottosuolo, che fornirà informazioni altrimenti inaccessibili sull’erosione spaziale e sulla resistenza superficiale degli asteroidi pietrosi.
Sebbene la scoperta scientifica sia la motivazione principale di APEX, la struttura volumetrica e la resistenza superficiale di Apophis hanno anche implicazioni critiche per la difesa planetaria. Poco dopo la sua scoperta nel 2004, si temeva che Apophis potesse colpire la Terra durante il sorvolo del 2029. Ulteriori osservazioni hanno escluso questa possibilità e ora sappiamo che non presenterà alcun pericolo per almeno altri 100 anni. Tuttavia, essendo un oggetto di tipo S, Apophis rappresenta la classe più comune di asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA) e la conoscenza delle sue proprietà potrà migliorare le strategie di difesa. Il monitoraggio di Apophis durante e dopo l’avvicinamento alla Terra offre la prima opportunità di osservare qualsiasi cambiamento nelle superfici e nelle orbite di un asteroide che potrebbe influenzare la sua probabilità di colpire la Terra.
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Fonte: NASA\JPL, University of Arizona
