La missione NASA OSIRIS-Rex si appresa alla sua fase finale con il rientro dei campioni prelevati dall’asteroide Bennu.
Tra pochi giorni la sonda OSIRIS-REx della NASA, la prima missione statunitense a raccogliere dei campioni di un asteroide, si appresta a tornare sulla Terra il prossimo 24 settembre 2023, con materiale proveniente dall’asteroide Bennu. Il rientro della sonda spaziale OSIRIS-REx prevede il rilascio della capsula contentente il campione per un atterraggio sicuro nel deserto dello Utah. Il materiale incontaminato di Bennu – rocce e polvere raccolte dalla superficie dell’asteroide nel 2020 – offrirà a generazioni di scienziati una finestra sul tempo in cui il Sole e i pianeti si formavano circa 4,5 miliardi di anni fa.
Il rientro
Nella mattinata di domenica 24 settembre, la capsula campione della navicella spaziale OSIRIS-REx si troverà faccia a faccia con l’atmosfera terrestre per la prima volta dal lancio della missione nel 2016. A bordo ci sono circa 8,8 once, o 250 grammi, di materiale roccioso raccolto dalla superficie di Bennu nel 2020: il primo campione di asteroide della NASA e il più grande mai raccolto nello spazio.
In avvicinamento alla Terra, la sonda spaziale OSIRIS-REx non rallenterà ma si limiterà a lasciar cadere il campione. Raggiunti i 102.000 chilometri sopra la superficie terrestre – circa un terzo della distanza tra la Terra e la Luna – gli operatori a terra attiveranno il rilascio della capsula, che verrà lanciata su sé stessa ruotando verso l’atmosfera. Venti minuti dopo il lancio, la navicella spaziale accenderà i suoi propulsori per deviare oltre la Terra e dirigersi per una nuova missione verso l’asteroide Apophis, dove continuerà a indagare sul nostro sistema solare con un nuovo nome: OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).
Nel frattempo, dopo aver sfrecciato nello spazio per quattro ore, la capsula perforerà l’atmosfera terrestre alle 14:42 (ora italiana), viaggiando a circa 44.500 kmh. A questo ritmo, la compressione dell’atmosfera terrestre produrrà energia sufficiente per avvolgere la capsula in una palla di fuoco surriscaldata. Uno scudo termico aiuterà a regolare la temperatura all’interno della capsula, mantenendo il campione al sicuro a una temperatura simile a quella della superficie di Bennu.
I paracadute porteranno la discesa della capsula ad una velocità di atterraggio sicura. Un paracadute frenante progettato per fornire una transizione stabile alle velocità subsoniche si dispiegherà per primo, circa 2 minuti dopo che la capsula è entrata nell’atmosfera. Sei minuti dopo, a circa 2 chilometri sopra il deserto, lo scivolo principale si aprirà, trasportando la capsula per il resto del percorso in un’area di 58 x 14 chilometri sul il poligono militare. Al momento dell’atterraggio, la capsula avrà rallentato fino a circa 18 km/h.
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Circa 20 minuti prima che la capsula atterri, quando è ancora alta al di sopra del velo dell’atmosfera terrestre, la squadra di recupero salirà a bordo di quattro elicotteri e si dirigerà nel deserto. Il bagliore infrarosso della firma termica della capsula verrà tracciato da strumenti termici finché la capsula non diventerà visibile agli strumenti ottici, offrendo alla squadra di recupero un modo per tracciare il percorso della capsula verso la Terra. L’obiettivo della squadra è recuperare la capsula da terra il più rapidamente possibile per evitare di contaminare il campione con l’ambiente terrestre.
Una volta individuata e imballata per il viaggio, la capsula verrà trasportata tramite elicottero in una sala bianca temporanea nel poligono militare, dove sarà sottoposta a lavorazione iniziale e smontaggio in preparazione per il suo viaggio in aereo al Johnson Space Center della NASA a Houston, dove il campione verrà documentato, curato e distribuito per l’analisi agli scienziati di tutto il mondo.
Fonte: NASA
